– Э-э… Рэй?

Голос Вив был тихим, и Рэй посмотрел на нее скорее рефлекторно, чем с умыслом. Он нахмурился, не понимая, что и она, и Ловец уставились широко раскрытыми глазами на… пол?

И тут его осенило.

Медленно Рэй посмотрел вниз.

Начинаясь чуть ниже колен, его ранее голые ноги теперь были заключены в изящную черно-белую броню. Две пары узких изогнутых панелей из карбонизированной стали покрывали переднюю часть голеней, рассеченные чистыми линиями сияющего голубого висетриума. Задняя часть, над икрами, была более замысловатой, сделанной из множества меньших, более тонких листов, наложенных друг на друга, как длинные чешуйки. Броня заканчивалась у отворотов ботинок, которые он надел, чтобы пробежать через кампус.

– Сними их, – быстро прошипел Ловец, как будто это был вопрос жизни или смерти, также глядя на его ноги. – Сними их, Рэй!

Рэй немедленно нагнулся, чтобы в спешке развязать шнурки, и стал снимать ботинки. Как только он это сделал, раздалось невнятное движение металла, и через мгновение он почувствовал, что стал на сантиметр-полтора выше. Теперь у него появились стальные подошвы с набойками. Металл на ногах оказался самым тонким из всех доспехов и состоял из нескольких маленьких плиток, которые сдвигались и перемещались по высетриевым соединениям по мере того, как он переносил вес на одну ногу, на другую, а потом вставал на заостренные, почти когтистые пальцы.

– Ты, должно быть, разыгрываешь меня… – Вив вздохнула, рассматривая его с открытым ртом. Затем, словно придя в себя, она вырвалась из этого состояния и, укоризненно посмотрев ему в лицо, сказала: – Ты снова эволюционировал? Серьезно?!

– Ты мне скажи, – вяло ответил Рэй, с трудом заставив себя оторваться от созерцания доспехов, чтобы взглянуть на нее. – Это правда? Или Грант ударил меня сильнее, чем я думал?

– О, оно настоящее, – пробормотал Ловец, который тоже не мог оторвать глаз от черно-белой стали с синими сочленениями.

Затем он, казалось, понял, что сказал Рэй.

– Подожди… Грант? Какое отношение Грант имеет к этому? Вообще-то… неважно. – Он поднял руку, чтобы остановить Вив, когда она открыла рот для ответа. – Ты можешь рассказать позже. А сейчас, – он повернулся к Рэю, который пристально смотрел на него, – более насущный вопрос. А именно: Какого черта?!

Громкость и азарт требования Ловца окончательно вывели Рэя из задумчивости. Тем не менее у него вряд ли имелся подходящий ответ.

– Я не знаю. Не знаю, – это все, что он мог ответить.

Это тоже было правдой. Он догадался, что, очевидно, будет подниматься по УБУ-рангам гораздо быстрее своих одноклассников. Возможно, намного быстрее даже после того, как догонит. Но это было что-то еще. Дважды. Дважды Шидо эволюционировал. Причем второе изменение формы произошло всего через две недели после первого и с разницей всего в три ранга. Как такое возможно?

Большинство эволюций занимает месяцы, а на высших уровнях – даже годы. А что еще важнее, они происходят в среднем каждые семь-десять уровней. Его эволюция произошла через три. Означало ли это, что в его приросте s-ранга кроется нечто большее, чем простое ускорение развития? Значит ли это, что потенциальное количество его эволюций тоже выше? Если судить по такому интервалу, Шидо будет адаптироваться в два раза чаще, чем среднестатистическое УБУ, а это подразумевает огромную перспективу развития задолго до того, как Рэй достигнет а или s-рангов, если ему это когда-либо удастся.

– Рэй! Дважды! Дважды за две недели! – Ловец был в своем стиле: орал наполовину взбудораженно, наполовину с недоверием. – Это не просто неслыханно, это безумие! Инструкторы знают об этом?!

Рэй только покачал головой, все еще размышляя о потенциальном влиянии и значении своей новой брони.

– Мы вышли из спортзала до того, как сработал его протокол, – начала объяснять Вив вместо него, но сделала паузу, когда ее осенила какая-то мысль. – Почему так произошло? – спросила она, глядя на Рэя. – У нас было больше десяти минут между каждым матчем. Все мои протоколы апгрейда срабатывают, когда я нахожусь вне боя около тридцати секунд.

Рэй открыл рот, чтобы ответить, ожидая какой-нибудь реакции, но ничего не последовало. Он поразмышлял еще мгновение, затем покачал головой.

– Понятия не имею. – Его голос все еще звучал неуверенно. – Может быть… Может быть, потому что мы были настроены продолжать сражаться? Может быть, Шидо знал об этом и объем данных, который он должен был обработать в конце, вызвал последнюю задержку?

– Простите… «Шидо был в курсе»? – повторил Ловец, уставившись на них отсутствующим взглядом. – Есть ли причина, по которой я должен верить, что устройство внезапно ожило и принимает к сведению расписание наших тренировок?

– Ну… Нет… – ответил Рэй, пытаясь найти способ объяснить, чтобы не переборщить. В конце концов он решил, что зерно правды будет лучшим решением. – Помнишь, ты говорил, что веришь, будто у меня есть причина, по которой я не хочу объяснять, почему я попал в Галенс?

Ловец кивнул, его взгляд внезапно стал очень напряженным.

– Ты все еще веришь в это?

Еще один кивок.

– Хорошо. – Рэй перевел дыхание, обдумывая его слова. – Я знаю, почему я поступил в институт, Ловец. Вив тоже знает. Мне жаль. Я хочу объяснить, но это… – Он сделал паузу, борясь с собой.

– Это серьезно, – подхватила Вив, пристально глядя на Ловца. – Действительно серьезно. Основная правда в том, что чем меньше людей об этом знают, тем лучше для всех на данный момент.

Глаза Ловца снова расширились. Он изучал Вив, словно пытаясь понять, не делает ли она из мухи слона. Видимо, не найдя ни намека на обман в ее мимике, он посмотрел на Рэя. Поизучав несколько минут его лицо, Ловец наконец тяжело вздохнул.

– Так вот почему Валира Дэнт искала тебя после твоего матча с Лоран на посвящении? – осторожно спросил он.

– Да, – так же осторожно ответил Рэй.

– Хм… – Ловец обдумывал эту новую изюминку. – А это означает, что сотрудники тоже знают…

– Некоторые из них, – уточнил Рэй. – Я думаю, только высшее руководство. И я почти уверен, что наши субинструкторы не знают. Это одна из причин, почему я хожу на цыпочках вокруг да около, чел. Мне жаль.

Ловец не отводил от него взгляда.

– И ты не сказал бы мне, что происходит, даже если бы я спросил тебя прямо?

Рэй покачал головой.

– Нет. По крайней мере, не сейчас.

– Но со временем?

Рэй задумался, затем решил попытаться ухмыльнуться, хотя и был уверен, вышло натянуто.

– Да. Безусловно. Хотя если бы мне пришлось предположить, я бы решил, что ты догадаешься об этом раньше, чем я буду готов поделиться.

– Вместе со всеми остальными и их