Вив не затянула с ударами, сделав бой таким же непродолжительным, как и все предыдущие, которые они видели в тот день.

Однако Рэй не ожидал иного и поэтому встретил ее так близко к центру проектируемого поля, как только мог, сумев блокировать один пробный удар меча, прежде чем принять ее кинжал в бедро. Он скривился от боли, когда нога чуть не подкосилась, но не утратил концентрации на выделенном красном цвете своего НОЭП. Увидев крохотный шанс, когда оба оружия Вив были наготове, он ударил прямо в корпус, надеясь попасть ей в живот и Ранить настолько, чтобы сработали ограничители.

Вив оказалась чересчур проворной: она наполовину уклонилась и выгнулась назад под ударом, прежде чем завести руку с кинжалом за спину, чтобы выровняться и с разворота в прыжке провести крученый удар ногой. Рэй получил удар ногой в голову и пошатнулся. На этот раз раненая нога подвела его и он шлепнулся на землю.

В мгновение ока Вив снова оказалась на ногах и бросилась на него, выставив оба клинка. Рэй сумел отбить их сильным взмахом когтей, и уже собирался занести Шидо, чтобы нанести удар по ее ногам, как вдруг Вив, используя боковой импульс отклонения, крутанулась и нанесла еще один удар.

На этот раз ее голень целиком впечаталась ему в другой висок.

В его глазах засверкали искры. Рэй почувствовал, что кувыркается верх тормашками и врезается в ограждение напротив возвышающегося столба в пяти метрах от него. Он с трудом поднялся на руки и колени, практически слыша, как в голове ноет нейролин, изо всех сил пытающийся прояснить мысли и зрение.

И то, и другое вернулось как раз вовремя, чтобы увидеть надвигающуюся справа фигуру. Вложив всю скорость и силу в ноги, он бросился вперед и услышал, как меч Вив ударился о землю именно там, где он был за мгновение до этого. Крутанувшись на месте, Рэй изменил курс, выставив стальные когти правого кулака и надеясь поймать подругу сейчас, когда она оказалась наиболее уязвимой.

Вместо этого он схлопотал лишь удар локтем в живот, когда Вив нырнула под Шидо и дважды перевернула кинжал, пробивая его реактивные щиты и вонзая Гемелу между ребер.

– Нанесен фатальный урон: восемьдесят один процент. Победитель: Вивиана Арада.

– Оу-ш-ш! – прошипел Рэй, когда боль утихла настолько, что он снова мог дышать. Он поднялся на колени. – Такое ощущение, что ты вырезала легкие из моей грудной клетки.

– Хватит ныть, – с усмешкой ответила Вив, предлагая ему руку. Гемела уже была отозвана. Рэй принял помощь, наблюдая за тем, как старательно подруга избегает его когтей, пока подымает его на ноги.

– За час меня проткнули дважды, – пробормотал он с наигранной обидой, когда Гросс приказал им вернуться на свои места с края ринга. – Думаю, мне можно немного поскулить, разве нет?

Вив не ответила, только усмехнулась и легонько подтолкнула его к стульям.

Рэй отозвал Шидо и позволил подруге себя отвести, слегка отрешаясь от критики, которую сержант-майор и остальные высказывали в его адрес. Они не могли сказать ничего такого, о чем бы он не знал, и в кои-то веки он позволил себе насладиться тем простым фактом, что бой был увлекательным.

Время передышки прошло, и Джакса с Янг поставили в одну пару для первого матча заключительного раунда. На этот раз лансер использовал превосходящий радиус поражения с большим преимуществом, с относительной легкостью держа Янг на расстоянии, поскольку она оказалась слишком медлительной, чтобы обойти его. В течение двух минут Джакс измотал фалангу, завершив бой метким уколом в подставленную лодыжку, который повалил Янг на землю и позволил ему ударить ее в боковую часть груди, когда щит отлетел в сторону.

Джакс выглядел весьма довольным собой, когда уходил с поля, и даже с благодарным кивком принял прошептанное Рэем:

– Отличная работа.

Когда началось обсуждение, Рэй старался быть внимательным, но его охватил озноб от осознания того, что Гросс заставил Янг проанализировать, что она могла бы улучшить в своем поединке.

Их оставалось только четверо. Вив, Силлек, Логан Грант и он сам. И поскольку он уже столкнулся лицом к лицу и с Вив, и с рапирой…

Вырвавшийся стон Рэя, к счастью, заметила только Вив, которая нервно посмотрела на него, в то время как остальные продолжали разговаривать вокруг. Видимо, ей в голову пришла та же мысль.

Это подтвердилось тогда, когда Гросс объявил о следующей паре.

– Арада. Селлек. Предпоследний матч. На поле.

Несмотря на то, что это был один из поединков Вив, Рэй обнаружил, что ему очень трудно сосредоточиться. Он пытался, пытался сосредоточиться на стремительном обмене ударами пары. Три клинка и когтистая рука мелькали вокруг и друг против друга в дугообразных бликах серебристо-голубого света. Но он никак не мог справиться с нервами, и в груди нарастала тяжесть, которая удваивалась с каждой секундой. Он был почти разочарован, когда Вив удалось чисто обезоружить Селлека и оставить его без меча. Она рассекла его запястье и крутанулась, чтобы вонзить кинжал ему в глаз. Рэй был признателен подруге, когда рапире потребовалась минута или около того, чтобы оправиться от нейронного перебоя, который всегда следовал за устройством в мозг… А потом он вспомнил, что бои идут по установленному таймеру, и ничто не может отсрочить неизбежное.

Рэй принял участие в обсуждении, изо всех сил стараясь не позволить группе – и уж тем более черноволосому парню, сидящему в конце ряда слева от него, – почуять его нервозность.

Однако ему нечего было сказать, когда время истекло, и глаза Гросса вспыхнули.

– Последний бой дня. Грант и Уорд. Дайте нам хороший бой.

Не глядя ни на кого, даже на Вив, Рэй поднялся на ноги. С нарочитой решимостью он шагнул через серебристый периметр поля, скорее чувствуя, чем видя, как его противник делает то же самое слева от него. Сердце Рэя не забилось, когда он приблизился к стартовому кругу, прыжками дыхание оставалось ровным. Но ощущения походили на холодную давящую силу, замедлявшую все вокруг. Как будто атмосфера остыла и затвердела, из-за чего трудно было услышать что-либо, кроме тихих шлепков босых стоп двух людей по черной стали под ними.

Достигнув красного кольца, Рэй повернулся к Логану Гранту. И очень надеялся, что выглядит уверенно и непоколебимо.

И тут на смену стуже пришло пламя.

Дробитель смотрел на него с ледяным блеском в черно-красных глазах. Это было бы прекрасно – в конце концов, они вряд ли были дружны, – но Рэя вывела из себя не враждебность. До этого момента Рэй наблюдал за тем, как