Поле вокруг них изменилось. – Вы оба отлично справились. Дайте минутку, и мы подгоним сюда медицинский дрон для твоего носа, Янг. Сержант посмотрел на четверых сидящих кадетов. Его НОЭП вспыхнул. – Кто-нибудь уловил, как Грант буквально схватил за руку победу в этом бою?

На несколько секунд воцарилась тишина, так как не все заметили этот трюк. Рэй ждал, надеясь, что кто-нибудь выскажется, но когда вызванный дрон с мигающими сине-красными огнями опустился на поле, он стойко приготовился к неодобрительному отзыву и все же поднял руку.

– Уорд, – сказал Гросс, возможно, даже чересчур безразлично, нежели следовало.

– Последний удар головой – это самый настоящий финт, – категорично ответил Рэй, решив, что справится с равнодушием офицера так же легко, как и со своим отражением в зеркале. – Грант и правда опустил оружие, но отпустил одну руку, когда импульс уже был вложен в атаку. Я полагаю, он знал, что Янг попытается провести контрудар, и ждал, она отразит его атаку. Он знал, что если сможет свести на нет ее удар, то получит преимущество. Он все рассчитал и использовал, спек силы именно для этого.

Гросс не выглядел разочарованным словами Рэя, но все же кивнул гораздо более бесстрастно, чем другим кадетам перед этим. Потом он продолжил расспрашивать о том, что, по мнению студентов, могло изменить исход боя. Рэй же с изумлением смотрел на то, как позади офицера Грант поднял на ноги Янг, с лица которой исчезли все следы крови. Дрон улетел.

– Он все равно мерзавец, – прошептала Вив в сторонке, и Рэй посмотрел налево, чтобы увидеть, как она сузившимися глазами смотрит на дробителя.

Грант молча помог Янг вернуться к краю поля и девушка поблагодарила его, прежде чем самостоятельно, хоть и немного шатаясь, направиться к своему стулу в конце ряда.

Рэй не проронил ни слова. Во-первых, ему не хотелось давать Гроссу повод застукать их с Вив за болтовней и отругать его за это, а во-вторых, очевидная способность Гранта к некоторому состраданию по отношению к своим коллегам-курсантам лишь острее подчеркнула его отношение к Рэю.

Десять минут, перерыва, данные на обсуждение боя, кончились, и НОЭП Гросса снова загорелся, ознаменовав окончание передышки.

– Третий раунд. Селлек. Уорд. Подъем.

Встав рядом с блондином, имени которого он не знал, Рэй с облегчением обнаружил, что чувствует скорее азарт, чем трепет. Выйдя на дуэльный ринг, он направился к ближайшему из двух красных кругов, Селлек уже начал движение к другому. Заняв позицию, Рэй повернулся к противнику, который со скучающим видом наблюдал за ним. Поле вокруг них снова приобрело свою форму, то поднимаясь, то опускаясь, когда их подняли на метр от земли.

– Курсант Мэтьюс Селлек против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.

– Призыв, – эхом отозвался Рэй, увидев, как губы Селлека шевельнулись с той же командой.

Противник оказался рапира-типом. В его руках материализовался изогнутый меч, похожий на ятаган. Он мерцал красно-зеленой сталью с синим отливом. Устройство поползло вверх по предплечьям, и Рэй мог поклясться, что увидел лазурные когтистые наконечники на конце каждого пальца свободной руки Селлека.

Подняв наизготовку кулаки со сверкающими черными когтями Шидо, Рэц сделал мысленную пометку следить не только за мечом.

– Бойцы… В бой.

Селлек был около среднего d4 в классе, но и это было почти на целый уровень выше, чем Рэй, что и он доказал это с самого начала. Рапиры считались самым сбалансированным типом, но Мэтьюс продемонстрировал впечатляющую скорость, сократив расстояние между ними задолго до того, как Рэй пролетел половину этого пути. Ятаган нанес горизонтальный удар по верхней части тела Рэя. Тот блокировал его тяжелой обшивкой на тыльной стороне левой кисти. Сталь встретилась со сталью. Нападение и сила Селлека показали свое превосходство, когда клинок Рапиры вонзился в металл Шидо на целых пять сантиметров. Боль пронеслась от пальцев до локтя Рэя, но он проигнорировал внезапную слабость кулака и мигающие уведомления в углу нейрооптики, информирующие об уроне.

Вместо этого он замахнулся на Силлека, оказавшись в пределах досягаемости из-за начальной атаки рапиры. Когти Шидо обрушились, чтобы рассечь глаза противника.

Селлек, как и следовало ожидать, пригнулся под ударом, и успел только ахнуть от удивления, когда правое колено Рэя ударило его по опускающемуся лицу. От удара он покатился назад, меч выскочил из левого предплечья Рэя. Рэй последовал за ним, нанеся удар в прыжке, от которого Селлек едва успел увернуться. Он часто моргал, должно быть, ошеломленный болезненным ударом в нос сквозь защиту.

Промазав, Рэй пригнулся и перекатился, почти ощущая, как когти противника впиваются в спину. Но вовремя успел отпрыгнуть, чтобы не попасть под преследующий рассекающий выпад рапиры. Затем еще один… И еще. Рэй несколько секунд копировал свой боевой танец с Арией Лоран во время церемонии посвящения, держась в пределах досягаемости Селлека, чтобы дать своему НОЭП и улучшившейся когнитивности шанс опередить превосходящую скорость противника. Он запомнил узор шестиугольников под ногами и отступал, стараясь не отвлекаться на изменение конфигурации поля.

А потом Селлек бросился на него со всей мощью, на которую только был способен рапира-тип, и потянулся рукой с когтистыми пальцами к лицу Рэя.

Не ожидая внезапного изменения ситуации, Рэй все же успел поднять левую руку И защитить глаза. Селлек не успел воткнуть в них синие кончики своей перчатки, но обменял эту неудачу на крепкий захват руки. Левая рука Рэя, уже практически онемевшая, и так бесполезно болталась, А теперь ее с внушительной силой вывернули в сторону. Он потерял опору, но успел сделать панический выпад Шидо, попав рапире в грудь. Удар оказался слабым, и щиты Селлека поглотили большую его часть, но когти все равно прорезали мышцы его груди. Приземлившись набок, Рэй почувствовал, что захват ослаб. Он ухватился за руку Селлека, высвобождаясь и пытаясь откатиться, чтобы отделаться от противника.

К сожалению, даже раненый, Селлек был слишком быстр.

Чпоньк!

Рэй почувствовал, как в животе вспыхнула агония. Горячий шипящий вдох только усилил боль. Он дергался, отчаянно пытаясь освободиться от рапиры, но попытки оттолкнуться от неровного поля привели лишь к еще большим мучениям.

И тогда Рэй понял. Ятаган пригвоздил его к земле, пройдя через живот.

– Нанесение фатального урона: семьдесят четыре процента Победитель: Мэтьюс Силлек.

Рэй почувствовал, что меч Селлека милосердно исчез, едва арена объявила о победе. Обретя возможность снова дышать, он перекатился на спину, кашляя и задыхаясь. Когда симулированная боль достаточно стихла, Рэй откинул голову, чтобы посмотреть вверх, и не удивился, что Селлек уже шел прочь, явно не испытывая никакого интереса к спортивному духу своего противника.

Сухо рассмеявшись, Рэй заставил себя