уклонялись. Удары обрушивались то тут, то там, но без активированного СБТ-поля нейронный перебой фантомных сигналов длился всего десяток секунд, а не весь матч. Тем не менее Рэй чувствовал себя хорошо. Под руководством Бретца он неплохо приспособил свой стиль боя к когтям, которые было гораздо труднее отразить или перенаправить, чем простой кулак. Не раз Сэнс ругался и тряс онемевшей рукой, и каждый раз Рэй чувствовал волнение даже на полскорости.

Конечно, на каждый удар, который он наносил, его противник отвечал примерно десятью. Когда на нейрорамках появилось оповещение о том, что матчи анонсированы и разминка подходит к концу, Рэй подумал, что кинжалы Сэнса проделали солидную работу, превратив его в кусок швейцарского сыра в форме человека.

– Хороший бой, – сказал Сэнс. Он облегченно вздохнул и сжал кулак, отзывая Скарабуса.

– Хороший бой, – согласился Рэй, делая то же самое с Шидо и разминая костящки пальцев. – На каком поле будет твоя группа? Я приду посмотреть, если смогу.

– Кажется… пятое. Ха… Они поставили меня в пару с Кей. Ей понравится, я уверен.

– Удачи там, – фыркнул Рэй.

Бретц снова махал им рукой, и они направились к нему.

Кей Сандри, девушка с сине-красными волосами, всегда тусующаяся с Сэнсом и Лероном, была третьей в топе их класса. Еще ода участница летней спецпрограммы. Она жила в одном номере общежития с двумя парнями и хотя нравилась Рэю, он считал, что ее выбор друзей оставляет желать лучшего. Процентов на пятьдесят.

Лекция Бретца была краткой и четкой. Он еще раз повторил, что смысл реальных боевых упражнений заключается в том, чтобы применить на практике тактику и технику, над которыми они все усердно работали. Закрепить их в мышечной памяти. Хотя он не говорил об этом прямо, но пытался донести, что если кто-то из курсантов будет размахивать руками, как обезьяна в боксерских перчатках, в ближайшие недели его ждет адская расплата.

Когда он закончил, пятеро курсантов отдали честь и разошлись в стороны, направляясь к своим полям. Их место заняли кадеты других групп.

Рэй был приписан к четвертому полю, расположенному в углу около первого, где обычно тренировались дуэлисты. Он обрадовался, увидев, что Вив не отходит от края серебряного периметра. Заметив его приближение, она с облегчением вздохнула, а затем почему-то занервничала.

– Не могу понять, ты рада или в ужасе оттого, что встретилась со мной? – неуверенно спросил он.

В ответ Вив скорчила гримасу.

– Как насчет того и другого? Посмотри через мое плечо на дробителей, которые присоединились к нам.

Рэй застонал еще до того, как сделал то, что она сказала. Логан Грант смотрел прямо на них. Он стоял настолько неподвижно, что мог сойти за красивый манекен, установленный для показа серо-красного костюма.

– Фантастика… – раздраженно буркнул Рэй, решив, что не стоит разглядывать этого засранца. Вместо этого он повернуться к рингу. – Клянусь, с того дня, как этот чувак поймал меня за разглядыванием Арии Лоран, он при каждом удобном случае пытается убить меня взглядом.

– О-о-о, так ты признаешь это, так? – ухватилась Вив за эту тему, демонстрируя задорную ухмылку. Сейчас она тоже стояла лицом к периметру. – Ты и правда следил за ней?

– Заткнись! Ты знаешь, о чем я, – отмахнулся Рэй, старательно изображая интерес ко второму полю справа от него и чувствуя, что щеки слегка покраснели.

– Если она запала тебе в душу и ты хочешь на ком-то выпустить пар, иди и запаривай Гранта.

– Нет. Мне пришлось бы винить в этом его, а я не могу. Эта девушка – словно светошумовая граната. Я бы сделал первый шаг, если бы был уверен, что она к такому готова.

Из-за собственных слов Рэй рассмеялся, а потом обернулся и увидел, что Вив смотрит через плечо. Проследив за ее взглядом, он в ту же секунду понял причину ее интереса.

Ария Лоран, как и Вив, не покидала своего первоначального тренировочного ринга. Пятое пол было привычным для четырех фаланг из 1а. Остальные, похоже, разбрелись по другим рингам. Как обычно, Лоран осталась в стороне от других собравшихся студентов, включая Сэнса и Кей Сандри. Сногсшибательная, как всегда, она спокойно ждала, убрав ярко-рыжие волосы в пучок. Красно-золотые и зеленые браслеты ее УБУ сверкали в лучах ламп верхнего освещения.

– Не знаю… – неуверенно ответил Рэй. – Она не кажется тебе… замкнутой? Всегда сама по себе.

Отвечая, Вив не смотрела на него, и он не мог разобрать выражение ее лица. Но когда она ответила, в ее голосе звучала… грусть?

– Нет, – она покачала головой. – Если на то пошло, она кажется одинокой…

– Внимание вперед, курсанты!

Быстрый приказ заставил Вив, Рэя и остальных четырех студентов, включая Гранта, обратить внимание на четвертое поле. Перед ними стоял сержант-майор Лиам Гросс. Тугой хвост светлых волос резко контрастировал с загорелой кожей и темными глазами.

Инструктор дуэлист-типа. Рэй уже дважды работал с Лиамом во время совмещенной подготовки, и едва заметный хмурый взгляд молодого офицера говорил о том, что он не забыл его неважные результаты.

– Вольно, – сказал Гросс, и все шестеро сразу расслабились. А он продолжил: – Никаких преамбул и сразу к делу. Каждый из вас проведет по три матча. В общей сложности – девять боев по пять минут и по десять минут на передышку и обсуждение в перерывах между ними. Имейте в виду, что вы здесь не просто для того, чтобы попрактиковаться в драке. Я хочу, чтобы вы обратили внимание на каждый матч и были готовы ответить на вопросы, когда мы будем разбирать каждую из пар во время перерыва. – Он проверил время на своем НОЭП. – Приступим к делу. Арада и Джакс, вы встаете первыми. Остальные – занимайте места.

«Полцарства за то, чтобы всего лишь увидеть бой Сэнса», – уныло подумал Рэй и шепнул Вив тихое: «Удачи», когда она вышла на поле вместе с Адамом Джаксом, жилистым лансером, которого он почти не знал.

Рэй с разочарованием понял, что на пятом поле будет два лучших игрока: Лоран и Кей. Он грустно опустился в одно из шести черных кресел, которые были спроецированы по приказу Гросса. Таких же, в которых сидели руководители кафедр и института на церемонии посвящения.

Кадеты, оставшиеся вне матча, заняли места вокруг него. Рэй совершенно не удивился, обнаружив, что сидит между двумя пустыми стульями: Грант и еще один высокий парень заняли крайние два слева от него, а девушка с ониксовыми глазами и волосами цвета изумрудного океана – место справа.

Вздохнув про себя, Рэй едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

После его выступления на последнем тестировании параметров потасовщики почти свыклись с