Через двадцать три секунды над дневной стороной Прерии взошло второе солнце. Его лучи нагрели теплозащитные экраны челнока и, несомненно, испарили бы летательный аппарат быстро и бесследно, но сияние пропало, успев обласкать лишь светочувствительные элементы камер наружного наблюдения. Экипаж челнока отметил это по заметному снижению четкости изображения на экранах.

– Что это было? – Штурман принялся тестировать приборы наблюдения и выверять угломеры.

– А кто его разберет? Тут только что прошла дивизия ВКС со всеми своими обозами. Могли обронить какую-нибудь ерундовину. Ну а «собачка» на нее наткнулась. – Убедившись, что фиксирующая аппаратура свои функции выполняет, пилот привел в действие пушку.

А еще через полтора часа, расстреляв все трассирующие заряды, но так и не найдя створ портала, челнок был вынужден начать маневрирование для возвращения на ту же самую взлетно-посадочную полосу, которую покинул менее суток назад.

Выспался Степан прекрасно. Пробуждение в утробе подводной лодки привело его в радостное недоумение: о наличии у аборигенов подобных судов он даже не догадывался. И сейчас, когда началась война на уничтожение, начатая правительством против населения планеты, данное обстоятельство внушало надежду на успех.

Действительно, противопоставить мощи метрополии маленькое сообщество здешних жителей может немногое. Прежде всего, скрытность и способность уходить из-под удара. Хотя, как минимум, один из десантных кораблей они сумели крепко стукнуть о бетон посадочной площадки.

– Проснулся? Иди завтракать! – Шкипер подводной лодки махнул рукой из-за пульта, установленного строго по оси судна ближе к корме.

Нехитрую дорожную снедь – вареные яйца и хлеб, дополненные неограниченным количеством соли в солонке, сделанной из консервной банки, Степины телохранители успели отведать и теперь пили чай. Разговор не завязывался, да и о чем говорить? Хотя надо бы выяснить, куда они идут.

– Долго нам еще плыть?

– За полтора суток доберемся, – моряк улыбнулся. – Кстати, меня Климентием зови, а твое имя я знаю. Идем мы на остров Тэра. На военную базу тебе надо попасть.

– Зачем?

– А я думал, ты в курсе. Не спрашивал.

Вот влип! Ну-ка, включаем мозги. Если полагать, что распоряжается всем Яга, то выходит, что его сейчас командируют к людям, подчиняющимся федеральным властям. Он ведь хоть и волею случая, но исполняет обязанности самого крупного государственного чиновника. То есть это попытка как-то урегулировать вопрос с военными. И никаких инструкций. И не будет, кстати. Во-первых, потому, что никто из аборигенов на связь не выйдет – вся радиоаппаратура у них отключена. А во-вторых, никаких распоряжений дать ему никто просто не в состоянии, потому что ничего толком не известно об истинном положении дел. То есть это – засыл на удачу. Или посыл. Неважно. Он теперь сам себе и командир, и разведка, и боевое подразделение. Агент влияния.

Интересно, а что о последних событиях думают телохранители? У них-то какое-то мнение о произошедшем имеется? Все же не роботы ведь! Семейные, судя по возрасту, люди. Но разговаривать с ними по душам вот так, на скорую руку, пожалуй, не стоит. Они выполняют свою работу и больше он ничего от них не ожидает. Пусть пока все так и остается. А ему следует попытаться понять, что же все-таки произошло. Просто осмыслить известные факты.

Ну-ка, расставим их в очередь по степени странности. Да тут и сомневаться не в чем! Строить огромный комбинат, заранее обреченный на простой в связи с отсутствием сырья, – что может быть более странным? А кому это выгодно? Тоже все ясно – через подконтрольные Представителю Президента организации потекли большие деньги. Вот так государтвенный чиновник высокого ранга и оказался в наилучшем положении. Интересно, как это можно было организовать? Как убедить руководство государством в наличии богатых залежей редкоземельных металлов там, где их отродясь не было?

Нет данных. Придется пофантазировать. Скажем, приходит человек и приносит поддельную карту с пометками, указывающими на наличие богатейших залежей чего-то ужасно полезного. Если он попадает в коридоры власти, то там есть два варианта развития событий. Во-первых – если ему не поверили и проверили информацию, – тогда все штатно. Дали от ворот поворот. А если поверили? Нет, так просто не поверят. Но, если поверили, то, скорее всего, начнут проектные работы и доразведку. И вот в ее-то процессе получат данные о том, что работы нужно сворачивать. Опять до великой стройки дела не доходят.

Геологические данные должны выглядеть такими убедительными, чтобы геологов задействовали только в процессе строительства. То есть тогда, когда денежный поток уже хлынул через подконтрольные каналы и полным ходом началось «освоение средств» государственного бюджета. И как это можно сделать? Нет, непонятно.

А может быть, солидные залежи богатых редкоземельными металлами минералов все-таки где-то есть? Но люди, облазившие окрестности ГОКа вдоль и поперек с самыми совершенными приборами, убеждены, что нет. И поведение верхнего эшелона власти, решившего свалить отсюда именно в период, когда промышленные геологи приступили к систематическому бурению в заданном районе, однозначно указывает на то, что никаких месторождений здесь нет и что они об этом прекрасно знают. Иначе спокойно обогащались бы, ведь схем присвоения государственных средств много, тем более, когда осуществляешь контроль их использования.

Вывод – имела место фальсификация с заранее спрогнозированным финалом. Интересно, каким финалом? Опять анализируем факты. Бомбардировка и высадка войск с целью уничтожения населения, проводимая федеральными войсками, – это же очевидная реакция на попытку восстания с целью завоевания суверенитета.

Имитацию восстания явно пытались организовать, и на ГОКе она могла удасться. А что дальше? Зачем уничтожать население? Оно ведь не безоружно и способно дать серьезный отпор! Война может затянуться на годы и завершиться да хоть бы и завоеванием суверенитета. При таком раскладе вопрос с фальсификацией сразу рассеется, потому что станет внутренним делом другого государства. И даже при победе федералов времени на ее достижение уйдет столько, что трудно спрогнозировать дальнейшее развитие событий. Да хотя бы расстановка сил в верхних эшелонах власти изменится и нынешние участники мистификации окажутся неуязвимыми просто потому, что кто-то не даст делу ход.

Итак, в качестве рабочей версии следует принять наличие обмана. И вот тут ничего не придумывается. Да еще эти транснациональные корпорации каким-то боком вылезли. Голова кругом идет.

Делла чутко уловила встревоженность мужа, возникшую после визита в родительский дом. Он у нее быстро соображал. Привыкла она доверять любимому. Так что к Яге пришла с твердой убежденностью относительно далеко не радужных перспектив, ожидающих планету уже через сутки с небольшим. А потом на сетевом новостном портале появилась фраза: «Метеослужба выражает серьезные опасения, что область высокого давления сохранится над южной оконечностью материка до полуночи следующих суток».