Глаз рассеянно скользнул по убранству просторного кабинета. В углу низкий столик и два глубоких кресла. Рядом с ними шкафчик. Стоит заглянуть туда. Елки! Сколько бухла! Это же бар. А что это за широкий низкий выдвижной ящик здесь, в самом низу? По логике, должно быть отделение для столового белья. Салфетки там всякие, скатерти.

Ага, штопор и какие-то буклеты. Штопор – это да, вещь важная. Должен быть всегда под рукой. А вот с какой это стати сюда попали глянцевые бумажные брошюры? Почему их некоторое время так пристально изучали, вон, даже закапали слегка.

Незнакомые названия крупных фирм. Общим счетом – четыре. Изображения огромных офисных зданий, упоминание о том, что все эти организации действуют по всему миру, длинный перечень земных городов и планет, где расположены их многочисленные предприятия, занимающиеся производством всего, чего душа пожелает. Парфюмерия и стеклопакеты, двигатели для космических кораблей и исследовательская аппаратура. Четыре могучие транснациональные корпорации чем-то заинтересовали Представителя Президента на Прерии. Может быть, они поставляют самую элитную на свете выпивку?

Нет, чего нет, того нет. А что же вообще между ними общего? Судя по акцентам во вводных частях, все они гордятся тем, что используют самые передовые технологии. Так это любой продавец о своих товарах утверждает. Или передовые, или традиционные. Ага! Вот в перечне подразделений у всех у них упомянуто наличие представительства на этой планете. А что за буковки повторяются в наименованиях этих отделений? РЗМ. Указание на принадлежность к департаментам редкоземельных элементов.

Итак, получалось, что какие-то связи с сотрудниками миссий этих организаций здешний начальник имел. Такие буклеты всегда вручают при визите к официальному лицу – такова традиция. Вон у папеньки этого добра навалом, говорит, что каждый посетитель спешит осчастливить его комплектом подобной макулатуры всякий раз, как добивается встречи с ним. Но он не хранит их рядом с местом, где проводит минутку-другую, чтобы передохнуть и хлебнуть чего-то приободряющего.

В приемную, куда пригласили прессу, вошел удачно. Журналисты, занятые у столика с закусками, не обратили на него внимания, зато Делка с его любимой «десяткой» и папенька со взглядом, полным издевки, обнаружили своего мужа и сына мгновенно. Жена просто отдала оружие, сразу удобно занявшее привычное место на правом плече, а вот отец вдруг слегка позеленел и обратился не к сыну, а к девушке:

– Сударыня! Ходили слухи о вашей гибели.

– Кто-то пытался меня убить, пришлось притвориться умершей.

Забавно. На этот раз она нисколько не заботилась о том, какое впечатление произведут ее слова на одного из родителей избранника.

Папенька слегка скукожился. Неужели похмелье? Раньше такого с ним не случалось.

Подошел порученец:

– Шеф! Председатель Ассамблеи хочет принять участие в пресс-конференции.

– Проси.

Спустя пару минут в комнату вошли несколько вооруженных мужчин в камуфляже и двое, одетые в хорошие костюмы. Ни одного знакомого лица, но пригласить людей в штатском за стол, стоящий на отшибе, это Степану не помешало. Пресса отреагировала на перемещения и привела в действие камеры и диктофоны.

– Спрашивайте. – Больше ничего в голову не пришло, а куда исчез порученец – непонятно. Никто ничего не объявил, так что пришлось импровизировать.

– Куда девались патрули с улиц? – Видимо заразившись лаконичностью человека из «президиума», задал вопрос молодой мужчина в тюбетейке.

– Отправились на плановые учения, которые мы с уважаемым председателем Ассамблеи давненько готовили. – Почему он несет эту чушь, Степа и сам не понимал.

Но мужчина, сидящий справа, согласно кивнул и лучезарно улыбнулся. Стало быть, он и есть председатель.

– То есть криминальные группировки больше не угрожают спокойствию граждан? – продолжил вопрошать носитель тюбетейки.

– Мы забыли спросить разрешения у руководителей этих группировок. Ах, милостивый государь, как же мы оплошали! – повернув голову вправо, юноша заметил промелькнувшее в глазах председателя недоумение, сменившееся веселой искоркой.

Смех журналистов был недолгим, и следующий вопрос застиг парня врасплох.

– То есть вы считаете, что обстановка в городе полностью нормализовалась?

– Это не может произойти в один миг, – выручил глава Ассамблеи, поняв, что и. о. Представителя Президента слишком затягивает паузу. – Нам, администрации и членам Ассамблеи, предстоит большая работа по наведению порядка и восстановлению функционирования коммунальных служб, и налаживанию деятельности предприятий торговли.

Сообразив, что представитель интересов местных жителей его поддержал, Степа добавил:

– Однако для начала полагаю разумным позволить населению слегка снять напряжение, возникшее в результате череды неблагоприятно сложившихся обстоятельств. – Степана несло, и бороться с этим он даже не пытался. – Сегодня, за час до полуночи, в Белом Городе все кафе, рестораны и казино будут ждать горожан. Закуски и напитки оплатит представительство, а остальные расходы Ассамблея коренного населения берет на себя, – взгляд на председателя и… тот кивнул.

– А в чем причина тех безобразий, что несколько месяцев творились вокруг? Кто виноват? – Это уже девушка-репортер слева.

– Исчерпывающий отчет еще не составлен. Сами понимаете, в последние дни нам было не до бумаг. Но через неделю специалисты подготовят совместное коммюнике Ассамблеи и представительства. А сейчас прошу прощения, но у нас много дел.

Помощники председателя Ассамблеи помогли журналистам найти выход из здания.

– Что происходит? – Пожилой мужчина строго посмотрел на Степу. – Клоунада какая-то. Кузьма Иванович, – обратился он к Степиному отцу. – Зачем эта рокировка? Не объяснит ли мне хоть кто-нибудь, в чем дело?

– Когда вы планировали арестовать главу администрации? – Какая-то полудогадка из обрывков полученных за ночь сведений начала формироваться в Степином мозгу.

Вопрошавший словно споткнулся и ничего не ответил. Видимо, был застигнут врасплох. Ну и ладно. Папенька тоже не стал отвечать на его вопрос.

– Замнем. – Степану казалось, что слишком пугать председателя своей настойчивостью не стоит. – А только организацию празднества, пожалуйста, возьмите на себя и постарайтесь добиться хорошей явки людей. Пусть выпьют как следует и закусят по-человечески. Чтобы танцы до утра или еще какие увеселения. Да хоть канат пусть перетягивают или пакицетов на пляже дрекольем гоняют. Главное, чтобы досыта и допьяна. Вы уж похлопочите. Обещаю – не пожалеете.

Этот человек тоже абориген. Вернее, именно он абориген, потому что родился на этой планете. Не то что Степка. Но сейчас он видел в своем юном собеседнике одного из тех сумасшедших безбашенных сопланетников, относиться к которым тут давненько привыкли с доверием. Видимо, понимание непреложной истины, что тебе обеспечена поддержка сотен, а может быть, тысяч крепких не только мускулами мужчин и женщин, накладывало на поведение этих людей некоторый отпечаток. И этот самый отпечаток сейчас каким-то непостижимым образом был заметен человеку, прожившему в этих краях всю жизнь.