Но среди ракет есть разные, в том числе и те, что после старта никак не управляются, – они просто начинают выполнять ранее заданную программу, и помехи им в этом не помеха. А есть и вовсе неуправляемые, которые после запуска тупо летят к цели и взрываются, как только расстояние до нее начинает возрастать. Имеются и средства поражения с интеллектом. Не искусственный разум – программа, конечно, но весьма сложная. Предназначенная для того, чтобы подобраться к цели незаметно, а потом ка-ак жахнуть!

Восемь старших ребят расчета действовали напористо и продуманно, массированно ударив по группе целей крупными ракетами, отследить полет которых неприятель мог без труда. А потом подлавливали выполняющие маневр уклонения метки согласованными пусками с разных сторон. Дело явно шло на лад. Клотик же провел несколько невыразительных пусков по другой группе целей и теперь безучастно чего-то ждал. Видимо, на этом этапе сближение шло пассивно. Кисточка, казалось, не предприняла вообще ничего. Смотрела, шевелила губами. Непонятно.

А вот и запущенные ее хвостатым другом снаряды снова ожили, причем одновременно с разных сторон от этой самой группы, и пошли к целям. Цели ответили залпами дроби и отклонились к надиру. И вот тут Кисточка ударила по ним неуправляемыми снарядами с близкой дистанции. Коварно! Партнер выгнал на нее дичь, а она ее подстрелила. Красные метки неприятельских кораблей стали фиолетовыми – следящая система признала их уничтоженными.

Вот тут-то и «проявились» на экранах новые космические объекты. Их метки имели незнакомую форму, а подписи были выполнены неизвестными буквами. Группа детишек, разумеется, ни секунды не сомневаясь, принялась противодействовать целям, окрашенным в красное, и помогать зеленым.

В центре управления космической группировки появление новых целей тоже не пропустили. Но тут опытные специалисты сразу поняли – это реальные объекты, а не их виртуальное изображение. Причем и красные, и зеленые – чужие. Но один из красных в два счета свалил с орбиты реальный спутник системы слежения, поэтому выбор, сделанный играющими в эту же игру детишками, взрослые одобрили действиями. Включились в функционирование уже работающей системы обороны, «отдав» детворе часть незадействованных ресурсов расположенных на орбитах ракет, и сами принялись обороняться.

Зеленые чужие явно подыгрывали людям, пытаясь подставить корабли общего врага под средства поражения прериан, да и сами пуляли по супостату не пойми чем.

Некоторое время разобраться в путанице было невозможно – Степка то и дело притискивал к себе жену, когда Кисточка выполняла результативный пуск. В условиях непривычно высокой подвижности как красных, так и зеленых, попасть получалось редко. Не могли прерианские корабли развивать таких ускорений, и к стрельбе по столь вертким объектам расчеты были не подготовлены.

Ситуация эта длилась не более полутора минут, а потом «чужие» пропали. Свои учебные цели тоже исчезли, а голос начальника дежурной смены военной базы доложил о надежной потере связи с рядом спутников наблюдения, оповещения и связи, которые в учениях участия вообще не принимали.

Степа прикинул расходы на восстановление постоянно действующей орбитальной группировки. Да, поиграли сегодня от души.

Профессор Грарн вернулся к действительности. Он только что, как и подавляющее большинство населявших Прерию хумансов, вынырнул из виртуала боевых учений. М-дя. Опять заигравшийся системный дежурный сплоховал. Не заметил, как сбойнувшая неведомо отчего автоматика совместила игровое пространство людей и его аппаратуры. Надо сказать, что при всей примитивности средств поражения, которое применяли жители этой планеты, делали они это массированно и изобретательно, а главное, не растерялись. Да, свалили часть собственных спутников связи, угодив в них снопами картечи или дроби, выплюнутыми их снарядами в сторону виртуальной цели. Бывает.

Зато показали себя существами, готовыми… нет, это еще не готовность… намеренными за себя постоять. Пожалуй, решение о закрытии портала было верным. Эти примитивные наконец-то начали приобретать признаки разумности. Пусть еще немного поживут так. Хотя бы до его ухода на отдых.

Профессор сладко потянулся, встал со скрипнувшего дивана и прошел в столовую. Тихонько толкнул лбом в задницу кухарку.

– Мешок, сегодня четверг, не дам я тебе рыбы, даже не проси. – Молодая хозяйка расставляла тарелки и, конечно, была недовольна, что ее отвлекли от сервировки.

Вздохнув, профессор отправился обратно. Конечно, права женщина, в его возрасте нужно соблюдать режим. Ну ничего, вот вернется с учебы Цуцик, тогда и посмотрим, как с порталом поступать. Хотя, чутье подсказывало – раньше, чем через пару поколений, открывать его не имеет смысла. А появится ли смысл делать это позднее – это уже будет головная боль для преемника.