Рядом с соседними фермами тоже проживали стаи мегакотиков, однако специально заниматься вопросами налаживания контактов между ними и людьми Степан не стал. Или приживется сотрудничество, или нет – время покажет. А к нему жена прилетела и перевезла их с Котиком на бойню Вязовникова. Интересно даже, а получится ли здесь хоть что-то из затеи с налаживанием взаимовыгодного сосуществования двух разумных видов?

Оказалось, что все не так просто. Едва самолет приземлился на давно функционирующей летной полосе, как Котик сказал, что здесь он выходить не будет. Запахи в этой местности для него неподходящие. Точнее выяснить, в чем дело, не удалось, и Делла сразу отправилась с ним дальше, к пастухам. А Степан остался. Никак он не мог обойтись без знакомства с этим старым предприятием.

И не пожалел. Кроме мяса, колбас и шкур, здесь чего только не делали. Клеи, гематоген, шовные материалы для медиков. Небольшое с виду предприятие было многолюдным по меркам Прерии и многопрофильным комбинатом, где выпускались и жиры для кулинарии, и не меньше десятка наименований медикаментов, подкормки для землероев и еще уйма всякой всячины. О существовании ряда вещей, что здесь производились, он вообще узнал впервые. «Хозяин», Никита Вязовников, забойщик в третьем поколении, рассказывал о чудесах, что творились в его епархии, с гордостью и вдохновением.

Вот когда Степан оценил огромный труд, проделанный голозадыми за годы устойчивой связи с метрополией. Из туш бычков извлекалось решительно все, что возможно. Хотя исследовательская лаборатория продолжала работать, но в их затеи Степан вникнуть так и не смог – специальная терминология сбивала его с панталыку.

А на взлетно-посадочную полосу садились каждый день по три-четыре борта. Свежак во все концы населенных территорий развозили такие же самолеты, что и привезший к Краснову «робототехников». Негородская Прерия жила насыщенной полнокровной жизнью и кормила своих детишек свежей печенкой. Да, не все было видно из высокого кабинета. И каждый день с разных сторон подходили неспешным шагом гурты откормленных на мясо животных. График поступления сырья действовал издавна, отлаженный и заранее утрясенный. Кстати, молодняк доставляли реками и морем с молочных ферм Эолки, где у коров каждый год бывает приплод.

Вот такое налаженное хозяйство, как оказалось, у аборигенов функционировало. Любопытные открытия ждали всепланетного правителя в не столь уж отдаленных местах. Из любопытства Степан связался через визоры со своим кабинетом и рассмотрел хорошенько это место на карте движения финансовых потоков. Надо же, ничего особенного и не приметишь! Не такие уж выдающиеся суммы тут крутятся. Зато потоки устойчивые.

К пастухам в гурт Степан перелетел на мотопараплане. Это было недалеко. Старый знакомый дядька Константин накормил гостя шурпой. И так же, как и в прошлый раз, сразу все и выложил, не дожидаясь вопросов.

– Мегакотик твой сейчас с гуртовщиками. А вообще-то бестолковый он в нашем деле. Говорит – в горных лесах жил, и на равнине ему неуютно. Так оно всем неуютно, если на дерево запрыгнуть нельзя. Полосатики или, скажем, те же волки ужасные на длинной дистанции котейку-то загонят, – старик улыбнулся. – Давали мы зубастым творожка, и котята ихние давно в фургоне проживают, пока родители с нами стадо выпасают. А только переводчика у нас до сих пор не было. Ты уж оставь нам свой.

Как дружок твой со своим переводчиком приехал сюда, так и начали мы с котами уже нормально разговаривать, и сразу спокойнее на душе сделалось. Они-то нас понимают, а мы их через раз. И слушай, надо рации как-то им приспособить и ружья какие-никакие. А то прям не знаю, что и делать. Отличные пастухи, но перед крупным хищником совсем беспомощные, и если весть подать, то надо бежать к человеку, а потом пантомиму показывать. Вот, держи, Кирюха мой прописал, как помощников этих хвостатых надо экипировать. А на лошади ездить мы их выучим.

Кошка подошла. Сразу видно – кормящая. Приветливо кивнула и прошла в фургон. Чуть погодя выбралась наружу в сопровождении котенка и скрылась в траве.

– На урок повела, – пояснил дядька Константин. – У них с учебой строго. А второй мал еще. Его ко мне приводят, чтобы я бантиком на ниточке кроху разминал. Но он отвлекается часто. Совсем карапуз еще.

Через пару часов и Котик пришел. Дальше разговаривали втроем. Собственно, проблемы в части сотрудничества людей и хвостатых тут, в Прерии, сводились к чисто техническим аспектам. Доверие установилось давно, и даже приемы взаимодействия наработали. Котики теперь не были привязаны к близости деревьев на случай поиска убежища от нападения сильного зверя. Они отработанным приемом уходили под прикрытие людей с ружьями, подставляя хищника под выстрел.

О многом потолковали люди и звери, эксплуатируя невеликие возможности примитивных переводчиков и попивая кумыс. Укладываясь спать, Степан вдруг вспомнил, что, когда они в последний раз завтракали на ферме Краснова, жена как-то необычно много ела. Нет, отсутствием аппетита благоверная никогда не страдала, но тут просто превзошла себя. Пора домой, однако. Кажется, его ждет хорошая весть. Интересно: мальчик у них будет или девочка?

– Папа, мама! Вставайте! Мы с Клотиком ушли в школу. Завтрак на столе, – дочка Кисточка и мегакотенок помчались на уроки, оставив «предков» нежиться в постели. Кисточку на самом деле звали Констанцией, но в обиходе сложилось более короткое обращение. Так прилипло, что даже в классном журнале было записано: «Кисть Степановна Асмолова». А нечего было Делке выкаблучиваться! Вот теперь ребенку развлечение на всю жизнь, объяснять, как ее настоящее имя.

Степа выбрался из-под простыни и сунул ноги в пластиковые тапочки. Два шага сделал на автопилоте, потому что еще не проснулся. Домашняя автоматика задернула за спиной непромокаемую шторку и обрушила на голову поток воды. Отфыркиваясь и отплевываясь, тер себя губкой и радовался солнечному утру. Ершики волос на голове и подбородке высохнут в два счета, еще до того, как закончится завтрак.

Супруга вышла из такой же кабинки, устроенной с ее стороны кровати. В жарком климате Прерии подобное дополнение к оборудованию спальни – великое удобство, особенно, если душно. Она сама придумала это бытовое усовершенствование, а соседи перенимали.

На завтрак были блинчики с мясом. Чувствовалась Малушина школа. Она полагала, что завтрак должен быть горячим и очень сытным и убедила в этом дочурку, научив, как его готовить. А вот Клотик, как всегда, ел с пола из собачьей миски – ему так было сподручней. Судя по лежащим в мусорке остаткам, Констанция ему ошпарила кипятком ломтик сырого куриного филе, а то он, лодырь такой, опять бы собачьим кормом обошелся. Ага, и свежей капустки парню накрошила. Умница она у них.

Чашка кофе с молоком и не успевшие остыть под колпаком блинчики. Доча, конечно, поджарила полуфабрикат, но для ее возраста это вполне нормальный уровень самообслуживания. Последний блинчик супруга выхватила у него буквально из-под носа. Признак, однако. Он давненько ее подговаривал на второго ребенка, так что… есть надежда на успех.