Куча малых узкоспециализированных фирм тоже разъехалась в разные концы материка. Сырье им доставляла почта, она же и продукцию вывозила. А заказы принимали хоть напрямую, хоть через электронную базу – своеобразную биржу, в которой легко отыскать все, что производится на планете, и можно вывесить заявку на нечто, ранее небывалое, а потом устроить тендер. Или наоборот, получался аукцион, на котором заказчик набавлял цену, пока не уговорит кого-нибудь взяться за это безнадежное дело.

Таким образом, близость к центру не давала никакого выигрыша, а качество жизни во многих поселках отличалось от городского не слишком сильно. Тем более что никаких шансов повлиять на порядок распределения бюджетных средств ни у кого не было, живи ты в городе или в деревне Гадюкино – без разницы. Обязательные расходы производила автоматика – понятно ведь, скольким учителям или врачам какие деньги нужно выдать в зарплату. Да и многие другие виды расходов легко обслужить без осмысленного вмешательства, а все, что осталось, Степан просто присваивал и распределял лично. Кого захочет, того и пожалует немалой денежкой.

Вот, например, такая незадача. Настоящих фундаментальных математиков на планете нет. Да и не было никогда. Есть прекрасные компьютерные программы для обработки массивов данных или проведения громоздких расчетов, имеются книги и иные плоды многовековых трудов людей в этой области. Но нет, как и не было, ни собственной школы, ни даже человека, изучавшего математику достаточно глубоко, чтобы эту научную школу основать.

Вот и хлопотал он, собирая некоторое подобие кафедры вычислительных методов при факультете программирования. Оклады с барского плеча назначил завышенные, премий отсыпал щедрой рукой, а оценить результат не может. И не знает, кто может. Получалось с его стороны тупое вложение средств в направление, где мало-мальски смекалистый плут ошельмует его, если просто освоит соответствующую терминологию.

Математика – не единственная яма на пути к прогрессу, у них подобных мест – пруд пруди. Одно из них – его кабинет. Вернее, оборудование в нем. Разработчики электронных устройств его оттуда практически выжили. Как ни крути, именно в представительстве Президента дольше всего сохранились достаточно мощные, еще земного производства, вычислительные мощности, и разработчики схем сначала вымолили для своих работ ночные часы, а теперь и послеобеденные. Им, видите ли, требуется эмулятор, чтобы на математических моделях тестировать элементную базу для построения такого же эмулятора.

Короче, он уже твердо решил, что съедет вместе со всем своим представительством в дом арбузоводов, что в верховьях Эолки. Для решения его задач уже имелся компьютер местного производства. Ну, не такой совершенный, как хотелось бы, да и ладно. Зато, пользуясь этим чудом, он будет обоснованно пинать яйцеголовых, лично ускоряя технический прогресс.

Ладно, хватит грезить! Он сегодня наконец-то посмотрит на мегакотиков-ковбоев. Стыдно сказать, сколько лет не мог выбраться, да и сегодня ему недосуг. Но, коли есть оказия, грех ее упустить. А вечером в клубе юных милитаристов, что гнездился в бывших казино на набережной Белого Города, пройдут учения с сюрпризом от военных. Он как раз успевал вернуться к их началу – тут всего два часа пути в одну сторону да на месте часок.

Самолет от спасательной службы привез в гурт дядьки Константина целую кучу походных аптечек, которые впервые были укомплектованы специальными средствами, подобранными для мегакотиков. Договорились с пастухами относительно испытаний их в полевых условиях. Пока шел инструктаж, Степан сел на коня и съездил к стаду.

Коты верхом на лошадях смотрелись шкодно. Положение лежа, но наклонно обеспечивалось специальной формой седла и упорами для лап. Вертикальные штанги с проблесковым фонарем и сиреной на окончании, производили впечатление сложно нагроможденного увеселительного оборудования, зато пистолеты у животных были хороши. Под девятимиллиметровый патрон с откатом ствола и со съемным магазином они удобно ложились на лапу и обладали вполне приличной убойной силой. «Десятки» этим животным были не под силу. Сами они легче людей, соответственно, и костяк у них менее прочен.

А вообще-то, времени на то, чтобы все хорошенько понять, как всегда, не хватило. Из разговоров же узнал, что людей в этом гурте осталось всего двое. Старшой да его внук, а с основной массой дел мегакотики управлялись. Конечно, под их анатомию здесь почти все было приспособлено, даже фургоном при переездах управлял один из них.

А тут и вертаться пришла пора.

Никогда раньше не предполагал, что такое событие, как армейские учения, может привлечь к себе столь пристальное внимание самых широких кругов почтеннейшей публики. Не меньшее, чем премьера нового фильма в старые времена, когда еще была связь с Землей. Даже на форумах, в лентах, где споры не утихали ни на миг, в этот период установилось затишье. Все экраны и визоры, табло и мониторы были подключены к слежению за событиями в бывшем казино.

Мальчики и девочки, имевшие самые высокие рейтинги (возраст игрока традиционно игнорировался), уселись за имитаторы пультов управления орбитальной системы обороны. Задачи сегодня для них ставил дежурный расчет этих самых систем с военной базы острова Тэра. Деткам предстояло справиться со взрослой задачей, причем с использованием не неких фантастических «мегадестройеров» или «плазменных аннигиляторов», а реальных ракет, базировавшихся в космосе на подступах к планете.

Сюрприз состоял в том, что при стрельбе по целям, как виртуальным, так и по нескольким заранее подготовленным вполне материальным мишеням, будут произведены реальные пуски.

За последние годы в космос было выведено множество самых разных ракет примерно двух десятков типов. Назначенный срок годности у части из них уже подошел к концу, а спускать эту кучу обратно на поверхность – затратное дело. Проще израсходовать на учениях. И боевым расчетам тренировка, и многие ранее не опробованные моменты можно проверить. А тут есть возможность настоящим бойцам поиграть за противника, что совсем не вредно.

Степану же и Делле это повод попереживать за дочку. Она нынче за девятым пультом. А за десятым – ее хвостатый приятель Клотик.

Был проведен расчет, распределены сектора и вооружения, отдана команда на начало дежурства, и наступило ожидание. Экраны наблюдения показывали отсутствие искусственных объектов в поле зрения следящих систем. Но долго томить детишек военные не стали. Появились отметки целей и их характеристики. Задача определения «свой – чужой» не стояла – все объекты уже были помечены, как предназначенные к уничтожению.

Ожидание длилось. Баллистические расчеты провели, опытные игроки были терпеливы. Пока дистанция не станет удобной для поражения «противника», пассивно летевшие в околопланетном пространстве относительно некрупные объекты – боеприпасы – или игнорировались, или просто не обнаруживались.

Все. Пора. Зазвучали команды, и вспыхнули факелы реактивных двигателей. Ракеты двинулись в сторону целей. В ответ пошли помехи, метки на экранах начали мультиплицироваться – ложные мишени стали путать картину.