Там картинка хрестоматийная. Миллионы лет эрозия гложет выходы основных пород, обнажившиеся по разлому, сформировавшему Большой хребет. А то, что она отковырнула, смывается вниз по склонам влагой дождей, выпадающих рос и оседающих туманов. Относительно легкие и лучше растворимые соли дрейфуют дальше и даже уносятся в океан, а соединения интересующих нас металлов оседают в понижениях и концентрируются там. Такова природа явления, вызвавшего повышение концентрации ценных компонентов в этой местности. Но, повторюсь, нигде, даже в самых богатых линзах, эта концентрация недостаточно высока для того, чтобы добывать ее промышленно. Ярновы микробы с этим справляются, но объемы осадочных пород, где более-менее сконцентрированы нужные металлы, конечны и подсчитаны. Запасы извлекаемого из них продукта вычислены, и их суммарная стоимость в современных ценах, составляет достаточно скромную цифру. Недостаточную для оплаты даже работы промышленных геологов по оконтуриванию залежей.

– Исходим из предположения, что затея с ГОКом – это какой-то мыльный пузырь, – сказала Яга. – Доклады Степана и Павла отлично ложатся в русло тех опасений, что возникали у нас давненько. Но, не имея представления о перспективах развития событий, мы не могли сообразить, как нам быть, к чему готовиться. И ничего, кроме рассредоточения, не придумали. А что происходило тут, в городе, лучше всех знает Тарх.

– Да, пожалуй. У нас в полиции многие распоряжения властей не только изучали, но и комментировали от души, так что есть что вспомнить. – Полицейский сменил расслабленную позу на более прямую посадку. – Так, с чего начинать?

– Тебе виднее. Мы в первый раз тебя видим, поэтому вываливай все, что из души рвется. – Фома добавил мороженого в вазочки Степы и Павла.

– Ну, тогда с прилета сюда. Шесть лет назад, по контракту с Управлением колонизации я прибыл на Прерию. Еще по дороге, в лайнере, познакомился с девушкой, ну мы с ней и сняли квартирку на окраине. Как умные люди советовали, открепились в конторе освоенцев – сказали, что устроились и имеем средства к существованию. Это чтобы нас ни в какую дыру не заслали или не отправили вкалывать на стройку. А сами оформили пособия, поскольку якобы не нашли работы, да и жили себе припеваючи месяца три. А потом Катька залетела от меня. Вот я и устроился в полицию, чтобы на пеленки хватило, а она, пока не пополнела – швеей в ателье. Ну и зажили мы потихоньку. А что? Городок тихий, гуляешь себе по улицам с табельным станнером на боку и в ус не дуешь.

Да еще напарник мне попался нормальный. Захар, он из ваших, но это я только недавно понял. Он говорил, я делал – и все чики-чики. Малец наш подрос, мы уже второго завели, а тут Захар и говорит, что лафа заканчивается и он из города делает ноги, чего и мне советует. В общем, посмеялся я незлобно да попрощался с ним душевно.

А потом Ассамблея ввела налог с продаж и цены полезли вверх. Сначала на продукты, а потом на топливо, на одежду и на все остальное. В магазинах начались перебои то с тем, то с другим, а нам велели проверять все лодки, все корабли, что приходят в порт, чтобы предупредить контрабанду и не допустить спекуляций, как нам объяснили. Короче, конфисковывали мы все подряд у всех, кто попадался под руку, а поскольку нас в патрульно-постовой службе для налаживания тотального контроля оказалось недостаточно, то был объявлен призыв в федеральную милицию – это по линии Представителя Президента и в силы самообороны – это по линии Ассамблеи.

Что удивительно, ни тех ни других к нашим патрульным нарядам не подключали, а сразу направляли на улицы, в порт, к складам, на аэродром и к дорогам, что ведут за город. Они за хороший паек да иное довольствие и рады стараться, поскольку на жратву нынче заработать просто нереально. Так что народ, который раньше жил припеваючи на пособия, считай, весь туда и подался, а вот семейные да и другие, кто реально вкалывал, начали пропадать из виду.

И чем дальше, тем четче проявлялась картинка – две довольно большие группы вооруженных и обмундированных новобранцев патрулируют и охраняют весь город, семьи с детьми исчезают одна за другой, преступные группировки притихли, а то поначалу пытались бомбить склады и магазины. И меня преследуют недобрые предчувствия. У Ассамблеи и у Представителя Президента с виду одна цель – наведение порядка, а в возникновении беспорядков они обвиняют друг друга. И обе стороны вооружают людей. Каждая – своих. Угадайте с трех раз, чем это закончится?

– Удивлюсь, если дело не закончится войнушкой. – Старый трактирщик разделял опасения Тарха. – А ведь еще немало людей осталось в городе. Ассамблея ввела выдачу продуктов по талонам, так что надежда кое у кого еще теплится.

– Давайте строить цепь рассуждений, – вмешалась Яга. – Сначала работала примитивная схема присвоения бюджетных средств, и все было прекрасно. Тихо жил спокойный городок, наши аборигены помаленьку приобретали хорошие инструменты и подтягивали свои технологии. Но схема хищений себя изжила и была придумана комбинация с открытием богатого месторождения, что позволило резко увеличить объемы получаемых ассигнований. Естественно, и размер хищений должен был возрасти многократно. Но устойчивым это положение было совсем недолго. Мне кажется, что данные, полученные промышленными геологами, проявили реальную картинку с содержанием редких металлов и скрыть их от правительства метрополии оказалось невозможно.

И как раз в это время Ассамблея предприняла шаг к дестабилизации обстановки, а Представитель Президента эту дестабилизацию ускорил, введя жесткий контроль за снабжением. Все это делалось якобы с целью упорядочения, но провизию отняли и заперли на складах. А кучу народа снабдили оружием и разделили на две примерно равных команды. Какие факты нам еще известны?

Помолчали.

– А с ГОКа какие новости? – спросил Степан.

– Наших людей там нет, – ответила Яга. – Побеги контрактников оттуда имели место, но это просто оголодавшие обманутые дети, которые почти ничего не знают, кроме того, что их надули по всем статьям. Стараемся приютить тех, кого наши охотники успевают перехватить. Да только в последнее время такое случается все реже и реже. Видимо, усилена охрана.

Добавлю еще, недавно по каналам из метрополии получены сведения, будто в тамошних средствах массовой информации появились публикации, намекающие, что Прерия намерена добиваться суверенитета. Нет, не прямые утверждения, а этакие округлые рассуждения в выступлениях парламентариев и директоров самых влиятельных корпораций.

Признаюсь, в последние годы мы пытались наладить подслушивание в домах чиновников из аппарата Представителя Президента, но ничего по интересующим нас вопросам уловить не удалось.

– Записи сохранились? – вновь поинтересовался Степа.

– Сохранились. Дам их тебе послушать, если хочешь.

– Хочу. Только сначала мне нужно навестить родных. Беспокоюсь за них, хотя в Белом Городе вроде бы ничего тревожного не было.

– Тогда расходимся. Мне кажется, ничего больше того, что мы поняли, нам сегодня выяснить не удастся, – Фома добавил мороженого в вазочку Тарха, и ложка его скребнула по дну опустевшего контейнера.