– Госпожа, вернитесь на место! – возмутился полицейский, но Демид уже отправил на его инбу свой идентификатор.

Ирби завороженно подошел к краю дороги и пошел бы дальше, если бы не уперся в тянущийся вдоль обочины «отбойник».

Резиденцию Бергов окружало ярко-желтое светящееся кольцо, отмечающее район проведения полицейской операции. Над домом завис мерцающий диск «глушилки», возле ворот громоздились тяжелые броневики. В стороне вдоль дороги стояло три одинаковых автомобиля с силовыми бамперами и «пуговицами» генераторов защитного поля – типичный транспорт оперативников госбезопасности. Рядом расположился похожий на жука передвижной штаб, через открытую дверь был виден оператор, управляющий группой механических штурмовиков. Его подопечные, похожие на огромных длинноногих пауков, как раз перепрыгивали невысокий забор дома Бергов.

– Говорят, террористов берут, – доверительно прокомментировал полицейский. – Вроде бы тех самых, которые станцию…

Штурмовые боты бегом пересекли сад, выбежали во двор, выстреливая перед собой дымовые шашки. Не сбавляя скорости влетели в большие обзорные окна дома, откуда уже валили синие густые синие клубы.

– Готов спорить, это радиане, аджаи проклятые, – продолжал полицейский, явно нашедший в лице Ирби и Аладьева благодарных слушателей. – Мне эти слизняки глазастые никогда не нравились…

– Заткнись, – процедил сквозь зубы Ирби, выкручивая кратность глаз на полную и запуская запись.

Из дома раздалась стрельба, сначала одиночная, потом очередями. Люди возле машин засуетились, один быстрым шагом заскочил к оператору.

– У вас общий канал связи? – быстро спросил Ирби полицейского.

– Нет, госпожа, тут…

Часть крыши резиденции, а с ней и диск «глушилки» исчезли, вместо них прямо из воздуха прыснул красный мелкий песок, водопадом обрушившийся вниз. Из маленькой пристройки в дальней части дома выросли серые острые скалы, стремительно покрывающиеся лишайником. Воздух закрутился смерчем, затягивая мелкий мусор и слизывая стены дома будто мягкий крем. Часть двора провалилась, из кривых разломов вверх ударили струи зеленоватой воды, укутанные облаками пара. В молочной пелене завозилось что-то живое, поднялись горбатые тени, на чистый воздух выпрыгнуло несколько больших тварей, неприятно бледных, слепых, с огромными зубастыми пастями и перепончатыми ушами. Они поводили тупорылыми мордами, словно голодные акулы, выискивающие добычу, бросились в сторону людей.

Но не добежали. Все внезапно разом деформировалось, будто само пространство перелистнуло страницу, остатки дома, двора и сада превратились в огромный сгусток космической пустоты с редкими звездами, в падающий ярус недостроенного небоскреба, в жидкую пелену бордовой лавы.

И, наконец, в выжженное солнцем каменистое плато, в центре которого стояла одетая в короткое голубое платье Элли Берг.

– Это что вообще такое! – пораженно прошептал Демид.

Броневики открыли по девушке огонь из башенных пулеметов. Она просто повела рукой, стирая тяжелые машины из реальности. Следом разлетелись мелким серым пеплом некоторые агенты госбезопасности. Оставшиеся в живых бросились бежать прочь.

Элли сделала два шага, ступая босыми ногами по жестким камням, подняла голову и посмотрела прямо туда, где вдалеке стояли Ирби с Аладьевым. Потом закрыла лицо руками, стремительно трансформируясь во что-то раздувающееся, черное, клубящееся, и исчезла без следа.

Ирби стоял пораженный, не мигая глядя на то место, где секунду назад находилась девушка. Ему на мгновение показалось, что он видел нечто знакомое, давно забытое и пугающее…

Он будто на короткий миг покинул чужую оболочку и окунулся в живую бездну, вибрирующую и пульсирующую. Окунулся и с ужасом бежал, дрожащим и скулящим существом спрятавшись в холодной груди «оболочки».

То был мир Хурсага и именно в него ушла Элли Берг.

– Женя! – до него наконец донесся встревоженный голос Демида. – Женя!

– Нам пора уезжать, – Ирби с трудом взял себя в руки, развернулся и торопливо полез в машину.

– Но что это было?

– Едем. Быстро!

Ирби теперь знал что станет его жизненным приоритетом после убийства Императора.

* * *

Перед отлетом Ирби заехал домой к своей «оболочке», все еще раз проверил и подчистил. Он был уверен, патрульный полицейский сообщит о том, кто стал свидетелем событий у резиденции Бергов, и госбезопасность попытается негласно проверить апартаменты помощницы сенатора, хоть это и выходило за рамки закона. Но кто обращает внимание на подобные условности в военное время? Тем более, что всегда можно прикрыться расследованием покушения на члена Квинта.

Ну до чего же обидно Попов сорвался с крючка!

Естественно, официально это происшествие не афишировалось. Новостные ленты до сих пор муссировали взрывы на «Семаргле», но про нападение на Попова не промелькнуло ни слова. Однако Ирби знал, госбезопасность копает изо всех сил, желая вытащить на свет агентов Рхеи. И не сомневался, что ищут они конкретно его, это показал инцидент на Марсе, где он потерял «оболочку» Белякова.

Из головы никак не выходил случай с Элли. Чему он стал свидетелем? Хитроумной мистификации? Или нечто, способное изменить мир? Не зря же девчонкой так заинтересовались подвластные Императору государственные органы. Нет, за девушкой явно скрывалась большая тайна, достойная отдельной работы. И как же не к месту этот отъезд!

Впрочем, на некоторые свои вопросы Ирби рассчитывал получить ответы во время инспекции «Якамоз». Если его информатор не ошибся, не сошел с ума и не шутил, и Элли Берг действительно являлась пропавшей четыре сотни лет назад Полиной Ильиной, то свет могла пролить информация об экспедиции «Эмпирей». А уж кто мог знать об этом больше, как не изучающая феномен Суратова научная корпорация? Ее фактический владелец Майерс мечтал стать новым Императором, а значит «Якамоз» должны были вдоль и поперек изучить весь путь и все обстоятельства гибели группы Суратова.

Любопытно, как отнесется к этому Майерс? Он ведь не просто так дал добро на инспекцию «Якамоз», он решил выяснить, чем именно интересуются его рхейские друзья. Поэтому вполне естественно, что обо всех шагах и запросах Ирби сенатору будет доложено в тот же час.

Что ж, пускай. Ничего экстраординарного Ирби искать не собирался.

По дороге в космопорт он заехал в социальную столовую, где в этот вечерний час множество маргинальных личностей оккупировало бесплатные кухонные синтезаторы. Не обращая внимание на кривые взгляды, прошел в грязную санитарную кабинку, где достал из сумочки прозрачный диск одноразового вифона. Отключил визуализацию беседы и вызвал Эданора Лайне.

Сигнал шел долго, наконец, в полумраке вонючего туалета засветилась звездочка соединения.

– Это кто? – раздался тихий настороженный голос Эданора.

– Это куратор, – модулятор сменил женский голос Ирби на хриплый мужской. – Зефон, начинаем операцию «Рассвет». Подробные инструкции в «облаке», действуйте строго по ним.