– Наконец-то, – возбужденно прошептал Эданор. – Сейчас же подниму флаги во всех чат-городах! Там столько наших ожидают сигнала!

– Главное, чтобы флаги поднялись на реальных улицах, – холодно подчеркнул Ирби. – Действуй так, как мы с тобой договаривались, аккуратно и планомерно. И пусть Сирена будет на передовой, раз уж она давно этого ждала.

– Хорошо, – озадаченно протянул Эданор. – Я ей передам.

Ирби хмыкнул, представляя себе, как орущую и брызжущую слюной Геру сшибают с баррикады шоковые пули полицейских.

– Ты присоединишься к нам? – с надеждой спросил Эданор.

– Позже, – уклончиво ответил Ирби. – Мне нужно временно уехать.

– Надолго?

– Нет. Но я буду следить за событиями, а мои друзья помогут вам на определенных этапах, – и напомнил. – Все указано в инструкции, не пренебрегай ею.

– Не буду, – в голосе Эданора послышались явственные нотки разочарования.

И тут он торопливо воскликнул, словно опасаясь, что Ирби отключится раньше времени:

– Оу, постой! Есть потрясающая новость!

– Что за новость?

– Виртуальная приемная Императора! Там практически ежедневная активность.

– Вам удалось закрепиться там?

– Закрепиться – нет. Но мы, так сказать, плывем параллельно, имея возможность создавать короткие «мосты».

– Активность как-то связана с Императором?

– Пока не знаю, он лично не появлялся, – ответил Эданор, потом добавил. – Но там планомерно проверяют протоколы безопасности, обновляют пакеты. Возможно профилактика, а, может к чему-то готовятся.

Ирби нахмурился. В кулуарах поговаривали, что после происшествия в «Бэлла Тэрра» Император, и до этого редко появляющийся на публике, вовсе превратился в затворника. Даже в собственный день рождения он не высунул нос из своей крепости, отправив на торжественные мероприятия поверенных. Так не могло продолжаться вечно, Суратову придется либо вылезать из своей раковины, либо создавать виртуального двойника. Именно на второе надеялся Ирби. Надеялся и ждал этого так, как, казалось, ни ждал ничего в жизни.

– Создай для меня несколько виртуальных образов, – наконец сказал он. – И помни что я тебе говорил про приоритеты.

– Да, конечно!

– Вопросы какие-то будут?

– Вопросов много, – оживился было Лайне, но спохватился. – Хотя нет, ничего важного… Все может подождать.

– Хорошо. Мне пора. Связь как обычно.

– До свидания, – в конце голос Эданора по-детски дрогнул.

– Не прощаюсь.

Да, Лайне сильно отличался от циничной Геры или прожженного Булаева. Мягкий и отчасти наивный, он тянулся к Ирби, в котором видел могущественного покровителя, способного и защитить, и направить. И сейчас, когда наступали времена сложных решений, Эданору очень не хотелось оставаться без «старшего товарища».

На инбу пришло сообщение об изменении административного статуса – теперь Женя Матиус, помощница сенатора Майерса, официально находилась в командировке. Это позволило Ирби путешествовать налегке, сполна рассчитывая на корпоративные ресурсы.

Первым делом Ирби планировал посетить головной офис корпорации в созвездии Стрельца, откуда, поговаривали, открывался прекрасный вид на «черную дыру» Стрелец-А. Здесь он проведет пару дней, общаясь с «ширмой» – толпой унылых административных клерков, которые будут грузить его показателями, графиками и отчетами. Однако, без этого не обходится ни одна инспекция, поэтому придется потерпеть.

Далее предстояло потратить неделю на дорогу до следующей Арки, которая закинет его в Омегу-Центавра. Здесь располагались испытательные полигоны «Якамоз», а также Центр практических исследований, в котором Ирби хотел восполнить свои сведения про экспедицию Суратова.

Последними пунктами своего турне, но не последними по важности, Ирби обозначил посещение пары удаленных исследовательских станций. Одна из них занималась изучением проблем Горизонта, на второй научную работу курировал Ромио Тодосийчук.

Даже если в его отсутствие в Метрополии что-то пойдет не так, он был уверен – все с лихвой окупиться этой командировкой. Он чувствовал, что напал на след чего-то такого, перед чем меркнут перевороты, выборы и война вместе взятые.

* * *

Созвездие Стрельца считалось одним самых красивых мест в Империи. С одной стороны небо застилало вспученное космическим ветром разноцветное полотно тройной туманности, с другой серебристые пылевые рукава закручивались громадной спиралью, стремясь к центру – невидимой, но могущественной «черной дыре».

Ирби видел в этой картине игру незримых течений, скрытых от глаз сил, чьи действия меняют ничего не подозревающий мир. Так Хурсаг создает мысли-образы, которые живые принимают за реальность. Так кукловоды играют куклами, играя прежде всего самих себя.

Так он, обычный агент Куба, пытается подтолкнуть колесо истории в другую сторону.

Меланхолия не была свойственна Ирби. Но в последнее время он все чаще ловил себя на мыслях отстраненных и пространных, все чаще переводил размышления в метафизическую область. Списывал это на старость сознания, тем более проклятый часовой в голове уже по случаю и без звонил в свой колокольчик, превращая и без того напряженную жизнь в парад паранойи.

Однако, стоило признать, Ирби нравились такие вот остановки и плавный ход мыслеобразов, формирующих какие-то новые сильные ощущения и чувства.

Как вот сейчас, перед распахнутым ликом Вселенной, частью которой он, Ирби Юст Кааб, являлся.

– Госпожа Матиус!

Привыкший повелевать, но сейчас предательски надтреснутый голос отвлек его от размышлений.

– Да, господин Быстров, – не оборачиваясь откликнулся Ирби. – Вы уже все исправили?

– Да, госпожа Матиус. Бухгалтерия работала всю ночь…

– Не нужно выставлять позор как подвиг, господин Быстров. Если бы вы контролировали своих подчиненных, не пустили бы все на самотек, не прикрывались бы фиктивными отчетами, то всего этого можно было бы избежать. А теперь я даже и не знаю как сообщать об этом сенатору Майерсу.

– Госпожа Матиус! – в голосе послышались страдальческие нотки.

Двух дней на проверку головного офиса «Якамоз» оказалось мало. Специалисты сенатора, отвечающие за делопроизводство корпорации, были настоящими богами своего дела и максимально усложнили процесс доступа к любой отчетности. Каждому проверяющему предстояло продраться сквозь канцелярский ад допусков, путанных отчетов, монструозных и абсолютно не информативных графиков. Даже Ирби, собаку съевший на выискивании нужной информации в документах, в какой-то момент понял, что совсем запутался в бухгалтерских справках. Он был уверен, для Майерса функционеры «Якамоз» готовят максимально простые и понятные отчеты, поэтому из мелкого мстительного чувства потребовал, чтобы бухгалтерия за ночь выдала ему раскладку по финансам в той форме, которую он сам им указал.