– Госпожа Матиус, – жалобно повторил заместитель управляющего. – Но ведь мы же никогда…

– Переправьте отчет на мою инбу, – сухо приказал Ирби, поднимаясь из широкого кресла и поправляя пиджак брючного костюма. – Станислав, заместитель по научной работе нашелся?

– Да, госпожа Матиус, – Быстров кивнул и платком вытер пот с мясистого затылка. – Нго Фанг как раз прилетел и готов доложить.

– Пусть зайдет. Да побыстрее, я и так потратила непростительно много времени!

Быстров опять кивнул, попятился и исчез за разъехавшимися дверьми.

Ирби подошел к столику в углу конференц-зала, который ему выделили под рабочий кабинет, налил себе фруктовый сок в высокий прозрачный стакан. Сделал глоток, разглядывая космос сквозь изогнутую полусферу обзорного окна.

Заместитель по научной работе Нго Фанг – низенький сухой мужчина с круглым лицом и тонкими черными усами, вошел после короткого стука и замер на пороге, разглядывая Ирби маленькими черными глазами.

– Господин Нго Фанг? – для приличия уточнил Ирби. – Прошу, проходите.

Заместитель управляющего сделал несколько шагов, сел в предложенный стул. Привычным жестом сбросил с запястья огонек виртуального секретаря, который завис рядом.

– Станислав Олегович сказал, что вы интересовались проектной линейкой «Горизонт», – Нго Фанг положил руки на стол. – Что именно вас интересует?

Он не боялся Ирби, это чувствовалось по позе, по голосу, по взгляду. Знал истинный статус проверяющего или был настолько уверен в своей непотопляемости?

– Да, я хотела бы посмотреть на результаты в области исследования Горизонта, – Ирби сел напротив, скрестив пальцы с длинными лакированными ногтями под подбородком. – Судя по бухгалтерским отчетам, именно туда уходит большая часть финансирования. Хотелось бы увидеть рациональность вложений.

Нго Фанг молчал целую секунду, потом все также вежливо и спокойно поинтересовался:

– Позвольте спросить, вы запрашиваете эти сведения в рамках проверки или из личного интереса?

– Это имеет значение? – нахмурился Ирби.

– Конечно, – моргнул чиновник. – Каждый проект имеет свой уровень секретности и свой протокол допуска. Для ознакомления с некоторыми отчетами достаточно и моего разрешения, для других потребуется решение курирующих органов.

– Даже если речь идет о сенаторской проверке? – недобро прищурился Ирби.

– Могу заверить, госпожа, сенатор Майерс получает отчеты в срок и в полном объеме.

Маленький человечек не зря занимал свой пост, он прекрасно все понимал. Сенатор Майерс всегда лично изучал отчеты по исследованиям, ему не было нужды направлять для этого проверяющего. А раз проверяющий пытался получить эти сведения, то, пользуясь случаем, попросту лез не в свое дело.

– Отрадно, что хоть кем-то соблюдаются меры безопасности, – кивнул Ирби, холодно улыбаясь.

Вместе с тем многолетний опыт научил Нго Фанга не заводить себе врагов без лишней на то нужды. Поэтому он виновато улыбнулся, разведя руками, потом максимально доверительным тоном сказал:

– Но если я смогу быть полезен в рамках вашего частного интереса Горизонтом, то готов оказать всестороннюю поддержку.

– Мой интерес чисто академический, – произнес Ирби мягче, показывая, что не обиделся. – Я в этом больше любитель, чем профессионал.

– Поверьте, – оживился Нго Фанг. – Касательно Горизонта все мы любители. Это настолько сложный объект исследований, что специалистов по нему просто не существует.

– Вот как? – Ирби изобразил удивление. – Но как же ученые, чей вклад в изучение Горизонта считается весомым?

Повинуясь мысленному приказу, инба выудила из Сети ряд имен.

– Родовский? Эссекс? – перечислил Ирби, касаясь пальцев. – Пусть довольно спорный, но все же Си Оликс. Да зачем далеко ходить – у вас многие работают, тот же Тодосийчук.

Это был маркер. Сведения о работах Тодосийчука никогда не появлялись в публичном доступе. Ирби сделал это просто так, проверить реакцию собеседника.

Нго Фанг на секунду запнулся, но и только.

– Конечно, госпожа Матиус, я несколько утрирую, – он согласно опустил глаза. – Но как ученый, всю жизнь посвятивший изучению космоса, заявляю со всей ответственностью – в понимании процессов, называемых Горизонтом, мы продвинулись не дальше, чем древние люди, впервые увидевшие звезды. А сейчас работа и вовсе усложнится, если не сказать больше.

– Да, война на всем оставляет свой отпечаток.

– И война тоже.

– А вы имели в виду что-то другое? – удивился Ирби.

– Ну да, – Нго Фанг поднял брови. – Я говорил про пространственную эрозию, из-за которой нам пришлось останавливать некоторые проекты.

И видя недоумевающее лицо Ирби, добавил:

– Про Язву слышали?

И тут Ирби вспомнил. В последнее время он практически не следил за новостями, но даже до него донеслись обрывки репортажей про некую Язву, появившуюся в глубоком космосе. Тогда он решил, что речь про какую-то очередную экзотическую болезнь, которые появлялись и исчезали с завидной регулярностью.

– Если честно, я практически ничего не слышал про Язву, – не кривя душой сказал Ирби.

Ученый придвинулся ближе к столу.

– Возможно, это и к лучшему, Сеть полнится спекуляциями на тему.

Нго Фанг бросил взгляд на огонек секретаря и тот развернулся в объемное изображение, напоминающее ветвистый и шевелящийся коралловый куст.

– Вот очень схематическое изображение небольшого участка Язвы, расположенного в одном из секторов Полости Глизе. Для понимания масштаба…

За Язвой протянулась широкая белая полоса с редкими черными вкраплениями. Между «ветвями» высыпали маленькие серебристые горошины.

– Как вы знаете, окраины Вселенной довольно пустынны, до них мало что добралось со времен Большого Взрыва. – Нго Фанг указал в центр модели. – Здесь в основном мелкий космический мусор и газовые пузыри. Вот тут и тут две маленькие планеты-сироты. Между ними несколько световых минут, примерно тридцать миллионов километров.

Ирби удивленно хмыкнул – две горошины казались совсем рядом друг с другом и располагались всего лишь под одной «веткой».

– А это…, – догадался он, указывая на белую полосу.

– Все верно, госпожа, – кивнул ученый. – Это Горизонт.

Ирби медленно отклонился на спинку стула, только сейчас понимая настоящие размеры Язвы. Она была поистине огромной!

– Эта модель спроектирована месяц назад, – громко произнес Нго Фанг, явно довольный произведенным эффектом. – А вот эта – на прошлой неделе.

Он моргнул и картинка сменилась.

«Коралл» превратился в сплошную темную пелену, заполнившую все пространство над столом. Исчезли полоса Горизонта, планеты и все остальное.