— И так, — как раз начинает он, — называй свою цену, да поживее.

Я слышу выразительное фырканье члена Тайного совета. Уж она-точно не привыкла к такой фамильярности.

Слышу скрипы ее табурета, когда пытается встать.

Шорох руки, которой герцогиня хватает ее за локоть, силой усаживая обратно за стол переговоров.

— Десять тысяч дукатов. — Лу’На без прелюдий называет свою цену. Это определенно громадные деньги. На мой памяти впервые кто-то так щедро платит за продажную душонку. — И вы сделаете так, чтобы в нужный момент все члены Тайного совета проголосовали против правления Эвина.

— И еще только же получите, когда они подпишут капитуляцию, — хрипло добавляет третий.

Я мысленно присвистываю. Двадцать тысяч золотом? Да в такой куче золота можно нырять и ловить мокрель!

Судя по тяжелому дыханию Вдовы, она с трудом представляет такое богатство, и не может толком представить, куда девать этакую кучу денжищь.

Переговоры начались минуту назад, но их исход уже очевиден.

Никто в здравом уме не откажется от такой кучи денег.

Я украдкой еще раз осматриваю зал. Ив донесла Эвину о месте и времени встречи, значит, где-то здесь должен быть его человек. Меня немного беспокоит, что в разношерстной толпе пьяных и вонючих матросов, я не могу угадать «фальшивого». И дело не в то, что главный Палач короны потеря нюх. Я без труда, по одному только рисунку соли на замызганных брючинах расскажу о каждом, кто сидит в зале с кружкой пойла, то он и откуда.

Дело в том, что никто из них не похож на шпиона Эвина.

А он бы не стал рисковать, посылая на такое важное дело только одного человека. Я бы первый покрутил пальцем у виска, если бы он выдал что-то подобное. Но Эвин всегда был прагматиком, и не в его правилах так глупо рисковать. По моим подсчетам, в кабаке должна торчать целая «замаскированная армия», но ее нет. Я же не сошел с ума, чтобы настолько ошибаться.

Значит…

— Вы не представляете, о чем просите, — прислушиваюсь к уже порядком присмиревшему голосу Вдовы. — Капитуляция? Никто из членов Тайного совета не пойдет на это!

Мысленно прищелкиваю языком. Ну зачем же так категорично, я вот точно знаю парочку, готовых продаться хоть завтра, и неоднократно говорил Эвину о том, что его доверенных лиц следует давним давно погонять плеткой, острастки ради.

Судя по выразительной усмешке герцогини — наши мысли сходятся.

— Никто не просит от вас невозможного, — голос Лу’На звучит слишком уверенно. Похоже, весь шпионский корпус Ивлин все-таки отвратно работает, и уже прозевал парочку подкупов. — У вас будут союзники. Но большинство все равно придется… уговорить.

Мне стоит больших усилий остаться не хлопнуть ладонью по столу. Исключительно от гордости, что снова оказался прав.

И все же — где люди Эвина?

— Хватит рассусоливать, — басит первый. Он из троицы самый плечистый и тучный, и его обвислые щеки такого выразительного багрового цвета, что ими можно затравливать диких быков. — Вольные люди Летающих островов платят золотом не за то, чтобы еще и указывать, как да что. Сама придумай, раз такая умная. Не зря же зад отсиживаешь в Тайном совете.

Вдова все равно колеблется — я хорошо слышу ее сопение в нос. Оно мне знакомо — имел «удовольствие» слышать его каждый раз, когда старой кошелке не удавалось пропихнуть свое решение или подсунуть Эвину угодный вельможам закон. Но сейчас дело куда серьезнее. Уж кто-кто, а Черная вдова точно знает, что у Эвина с предателями очень короткий разговор, хотя ради нее он, пожалуй, сделал бы исключение.

— Когда? — спрашивает она, продолжая избегать точного ответа, и воровато озирается. Снова скользит по мне взглядом и снова не замечает, хотя на этот раз я смотрю на нее почти в упор. — Я должна знать, за что подставляю свою голову.

— Кто много знает — тот у палача под клеймом громчее кукарекает. — Тощий издает саркастический смешок. — Решай, госпожа, наше время дорого. Или, может, мы слишком щедро платим? Так можно…

— Хорошо, — резко перебивает Вдова.

Очень предсказуемо. Она еще толком не представила всею эту кучу золота, но жадность уже подняла голову и крепко вцепилась когтями в каждый дублон.

— Всегда восхищалась вашим благоразумием, герцогиня, — елейно нахваливает Лу’На. — Поэтому взяла на себя смелость приказать своим людям отправить сундуки с золотом в ваше загородное поместье. Когда будете там в следующий раз — загляните в подвал. Вас ждет большой сюрприз.

Хаос подери, если бы я только так ненавидел эту девку, я бы искренне ею восхитился. Настоящий злодейский расчетливый ум. Она все продумала.

— Но как… — Вдова едва дышит, захлебываясь от возмущения. — Кто… позволил?

— Ваш камергер такой милый, — как ни в чем не бывало, продолжает щебетать герцогиня. — У него четверо детей и трое внуков, вы же знаете? Трое маленьких невинных внуков, и пара очаровательных близнецов. Они как раз гостят у моих друзей.

Я замечаю ее как бы невзначай поднятый вверх палец.

Ее друзей там, в небе? Брать в заложники детей — очень в духе дохлого герцога. Дочка взяла папашины мерзости и щедро приправила их своими собственными.

Если бы что-то пошло не так и Черная вдова не согласилась бы на щедрый подкуп — люди Эвина быстро узнали бы о странных сундуках с золотом. Готов поспорит, что там есть пара монет с чеканным профилем дохлого герцога.

Выбор без выбора.

— Старый тупица, — сквозь зубы шипит Вдова, но ее гнев никому не интересен.

— Я рада, что мы договорились, — уже без интереса и кривляний, говорит Лу’На, вставая из-за стола. — Уже скоро. Будьте готовы, герцогиня.

Двое ее спутников поднимаются следом.

Никто в зале не обращает на них внимания.

Эвин не мог ничего напутать.

Если только Ивлин не назвала ему другое время встречи.

Если только она тоже не получила сундук с золотом.

За то, что отправила Эвина прямиком в ловушку.

«Какой же ты тупица, герцог Нокс!» — мысленно поношу себя самыми последними словами, протискиваясь к двери, нарочно хромая то на одну, то на другую ногу.

«Всевидящий и всезнающий Инквизитор! Глава целого корпуса Зрячих! Человек, без чьего ведома даже птица не вспорхнет с ветки! Какой же ты… осел!»

Все это время я был так занят попытками разгадать одну загадку, что пропустил то, что творилось прямо у меня под носом. Пропустил настолько нелепо и наивно, что впору хватать все ордена, ленты и медали за заслуги перед короной, и спускать их в сортир!

Браво, герцогиня!

Трижды мое почтение и браво! Вашему отцу подобные лабиринты даже и не снились!