Для начала — вот хотя бы этими лозами.

Мысленно смеюсь над абсурдностью этой идеи — давно я с деревьями не разговаривала! Кажется, с тех самых пор, как перестала читать сказки и воображать, будто тоненькая осинка на холме у речки — мой прекрасный принц-спаситель.

Но раз другой идеи пока нет — почему бы не попробовать эту?

Понятия не имея, как это делается, мысленно прошу лозу распутать мои ноги.

И… ничего. Пробую еще раз, стараясь, чтобы даже в голове мой голос звучал достаточно уверенно, но результат тот же — я все еще вишу в «живой» паутине, которая беспощадно душит любые мои попытки вырваться или хотя бы ослабить хватку.

Так это, видимо, не работает. Но ведь должно как-то работать?

Пытаюсь произнести приказ вслух, но шепотом, на случай если за мной присматривают невидимые шпионы. И снова ничего.

Может быть, пока я не приму свою сущность, ничего не получится?

Я пытаюсь вспомнить тот сон, который видела множество раз — побег в лесу. Теперь я знаю, что это была не я, а моя мать — Л’лалиэль. Ей было так же страшно, как и мне. Она так же хотела вырваться из плена предателей, чтобы быть собой и сохранить свою жизнь.

Я вычеркиваю из этого на герцога.

Не сейчас. Я прошу его потом, если наше «потом» случится.

Л’лалиэль боялась смерти, но она боролась до конца. А во мне — ее кровь и ее дар.

Не знаю, как это происходит — возможно, я просто сама себя накручиваю — но в какой-то момент как будто слышу ее голос где-то внутри себя самой: «Ты сумеешь, моя малышка».

Я должна.

«Ты сможешь!»

Я смогу, иначе и быть не может.

— Я смогу, — повторяю сквозь слезы, потому что все мои попытки заканчиваются похожими один на другой провалами, и шипы уже полностью вошли в мою кожу. — Я — часть Бездны, и вы должны подчиняться мне! Я — ваша хозяйка!

Не успеваю понять, в какой из моментов меня вдруг окатывает непреодолимо прекрасное чувство свободы, короткое парение — и жесткое приземление на пол.

Несколько минут просто лежу на раскаленных камнях, пытаясь осознать произошедшее.

Потолок все так же где-то там — вверху, за тяжелыми облаками из пепла и пыли, но я больше не вишу в паутине. Я свободна. А шипастые отростки змеятся ко мне по полу и стенам, приподнимаются и раскачиваются рядом с моим лицом, словно разумные зленые змеи.

И я слышу их голос внутри себя: «Приказывай, госпожа…»

Если бы я еще знала, что приказывать и что делать дальше. Пока болталась в паутине, думала только о том, как бы освободиться, а сейчас самое время подумать, как распорядиться этой свободой.

Нужно удрать из этого места. И сделать это незаметно, до того, как Владычица и ее прихвостни меня хватятся.

«Покажите путь наружу», — мысленно приказываю змеистым зеленым отросткам, и они поворачивают «головы» в сторону узкой оплетенной арки. Она словно замурована живой изгородью, но когда подхожу ближе, прихрамывая на одну ногу, ветки быстро расплетаются, освобождая проход. За ним темно, и это словно шаг в пустоту, где может быть спасение, а может — неминуемая гибель.

Но я все равно осторожно пробираюсь вперед. Стебли, как послушная свита, ползут следом.

Из головы не выходят слова химера о том, что он придумал, как заставить меня стать покорной и послушной. Почему-то именно они пугают даже больше, чем мысли о том, что в конце коридора я неминуемо наткнусь на тупик или попаду в искусно расставленную ловушку. Может, не я управляю этими отростками, а Владычица? Может, это она приказала им привести меня в нужное место, чтобы самой не марать руки?

Опускаю взгляд на свои когти и с ужасом замечаю, что они стали длиннее и темнее, и шипы, выпирающие из-под моей кожи, заметно заострились. Пожалуй, теперь я легко могла бы использовать их как оружие.

Но что все-таки придумал химер? Если он провернул все это и обвел герцогиню вокруг пальца — нельзя недооценивать его хитрый ум.

Коридор внезапно заканчивается крутой лестницей. Я карабкаюсь вверх, туда, где над головой появляется и растет тусклое желтое пятно света. Зеленые «змеи» взбираются следом, и пару раз, когда от нехватки сил и усталости моя нога соскальзывает со ступени, рядом обязательно оказывается зеленая поддержка. Наверное, только благодаря этому, я не срываюсь вниз и доползаю до самого края.

Подтягиваюсь, заползаю в маленькую комнатушку странной многогранной формы, где каждая грань — это запертая дверь. Я осматриваюсь, пытаясь найти различия, но они похожи друг на друга, как близнецы. Зленые стебли ползают за мной, как верные собачонки, но вряд ли они могут помочь выбрать правильную.

Что за лабиринты?!

Я с досады топаю ногой и наугад выбираю первую попавшуюся дверь — заперто. И сколько бы я не пыталась ее толкать или тянуть на себя — не поддается.

Берусь за следующую, но и она заперта. Следующая, следующая, пока из двенадцати запертых дверей не поддается только одна, да и то приходится прикладывать все силы, чтобы хоть немного сдвинуть ее с места. На вид — обычная дверь, разве что из камня, но весит как целая гора. И все-таки, я освобождаю достаточный проход, чтобы кое-как, царапая ноги и бока, протиснуться на ту сторону.

Там снова темень — хоть глаз выколи.

Я осматриваюсь, потревоженная внезапным странным шумом, но через минуту, когда глаза привыкают к темноте, я замечаю рытвины в стенах, и торчащие оттуда змеистые тела моих «зеленых» спутников. Не думала, что скажу это, но мне как-то спокойнее, когда они рядом.

Мы идем дальше, и с каждым шагом коридор становится все шире. Теперь уже очевидно, что он вырыт где-то очень глубоко, потому что здесь стоит невыносимая жара, которая почему-то словно возвращает меня к жизни. С потолка свисают гроздья странных корней, то тут то там прямо в стенах сверкают тяжелые кроваво-красные кристаллы. Это Игнис, кажется? Но я никогда не видела их такими большими! После испытания с Аспектами я на всякий случай кое-что прочла в книгах, которые нашла в библиотеке, и почему-то хорошо запомнила, что большие кристаллы Игниса особенно опасны. Кажется, потому что они могут взрываться от любого неверного движения и наносят разрушения огромной силы.

На всякий случай держусь от них подальше.

Когда где-то впереди появляется странный низкий гул, я настораживаюсь. Это как будто… клокочет вулкан прежде чем извергнуться. Не знаю, откуда это в моей голове, потому что никогда в жизни не видела не то, что вулкан — даже просто высокие горы, но почему-то точно знаю, что он бы издавал именно такой звук. Лозы-змеи устремляются вперед, нетерпеливо подталкивая меня в спину, когда я то и дело опасливо замедляю шаг. Они как будто поторапливают не раздумывать.

Шаг за шагом — и вот уже гул превращается в низкий настороженный рык.

Я останавливаюсь и оглядываюсь назад. Если бы у меня был еще хотя бы один запасной вариант выхода — я бы не задумываясь дала деру из этой пещеры, но выхода у меня нет, а мои единственные поводыри, на который приходиться рассчитывать, настойчиво ведут меня сюда.