Он замер, не договорив фразу. На тактическом дисплее…

— Что такое? — озабоченно спросил Роман. Феррол смотрел на дисплей, спрашивая себя, не чудится ли ему. Но нет, никакой ошибки. Вылетающие из загона звездные кони, которые сначала резко уходили в сторону от траектории приближения «акул», начали разворачиваться обратно.

— Капитан, посмотрите на тактический дисплей, — настороженно сказал он. — Звездные кони… не убегают.

Он повернулся и посмотрел на Романа, озадаченно взирающего на дисплей.

— Кеннеди, им мешает прыгать близость звезды?

Она медленно покачала головой.

— Не думаю, сэр. Учитывая, какой жар и радиацию они в состоянии вынести.

— Может, перед каждым из них уже выстроена оптическая сеть? — с сомнением в голосе предположил Марлоу. — Или, может…

— Они не убегают, да. — Кеннеди с ошеломленным лицом повернулась к Роману. — Они собираются нападать.

Мгновение Роман непонимающе смотрел на нее, потом резко потянулся к своему пульту.

— «Дружба» — темпийским кораблям, — сказал он. — Это капитан Роман. Уходите оттуда немедленно, пока вас не раздавили собственные звездные кони.

Ответом ему был неразборчивый всплеск воющих криков и стонов.

— Проклятье, — выругался он себе под нос.

— Свяжитесь с Рин-саа, — посоветовал Феррол. — Он им переведет.

Роман включил интерком. Феррол перевел взгляд на тактический дисплей: теперь темпийские кони расходились во все стороны от линии приближения «акул», как бы заключая их в огромную сферу.

— Проследите, чтобы все записывающие устройства работали, — сказал он Марлоу. — Это необходимо зафиксировать.

И сражение началось.

По мнению Феррола, оно протекало на удивление медленно; но, может, именно его неторопливая безжалостность производила наибольшее впечатление и вызывала благоговейный ужас. Сфера постепенно стягивалась, и темпийские корабли вырвались за ее пределы. Строй «акул» распался, они полетели во все стороны навстречу нападающим, словно растопыренные пальцы. «Грифы» сновали между противниками, точно клочья дыма на ветру, либо неспособные удерживать свои оптические сети перед лицом столь мощного нападения, либо просто расшвыриваемые противоборствующими телекинетическими силами.

«Дружба» резко дернулась, вдавив Феррола в кресло.

— Рин-саа! — закричал Роман. — Что случилось?

— Слейпннинни тоже хочет принять участие, — ответил голос темпи из интеркома. — Со-нгии все труднее удерживать его.

— Он должен постараться, — сказал Роман. — Нельзя, чтобы «Дружбу» затянуло в самый центр всего этого. Смени манипулятора, если Со-нгии не справляется, поставь двоих, если понадобится, но Слейп-нир должен оставаться здесь. Ты меня понял?

— Твои желания совпадают с нашими.

— Вряд ли из этого что-то получится, капитан, — сказала Кеннеди. — Другие темпийские звездные кони тоже возвращаются.

Феррол проглотил ком в горле. Кеннеди была права: звездные кони, которым сейчас ничто не угрожало, поскольку они оказались вне пределов атакующей сферы, разворачивались, чтобы присоединиться к нападающим. Прицепленные к ним корабли беспомощно болтались сзади. Подобно Слейпниру, звездные кони услышали «зов крови»; в отличие от Слейпнира, они не могли игнорировать его, поскольку находились ближе к схватке.

Сфера продолжала сокращаться… В какой-то момент «акулы», двигаясь в унисон, резко изменили вектор своего движения, как бы пытаясь прорваться сквозь нее. Звездные кони среагировали немедленно. Часть их тут же помчалась наперехват как силы поддержки…

Феррол почувствовал, что дрожь пробежала по спине. Какая ирония! Его мечта о создании боевого флота звездных коней, мечта, над которой насмехались все, начиная от сенатора…

На тактическом дисплее «акулы» снова сменили направление.

— Они убегают, — заметила Кеннеди.

— Или, точнее, пытаются бежать, — ответил Роман, глядя, как звездные кони снова бросились наперехват. — Марлоу, вы зафиксировали что-либо, показывающее, каким образом они сражаются?

— Нет, сэр. — Марлоу покачал головой. — Думаю, они бьют друг друга телекинетически, но наши приборы этого не могут зафиксировать…

Он резко смолк, когда «Дружба» снова дернулась.

— Ро-маа?

— Я здесь, Рин-саа, — ответил Роман. — У вас по-прежнему трудности?

— Со-нгии и Хом-джии не могут больше удерживать Слейпннинни, — сказал темпи каким-то совсем особенным тоном. — Его разум закрыт для нас. Это что-то вроде перасиаты.

Феррол беззвучно присвистнул, бросив взгляд на интерком. Поначалу темпи определяли состояние перасиаты как род комы; два часа назад они использовали этот термин для характеристики панической реакции Слейпнира на приближающихся «акул»; и вот теперь оно обозначало неистовый, яростный гнев. Одно слово, три совершенно разных проявления… Может быть, подумал он, темпи знают о звездных конях далеко не так много, как им кажется?

Он перевел взгляд на тактический дисплей, на медленный танец смерти на нем. Да, они действительно знают о звездных конях далеко не так много, как им кажется.

— Скажи, пусть удерживают Слейпнира сколько смогут, — сказал Роман Рин-саа. — Хотя бы еще несколько минут. Похоже, звездные кони побеждают, но…

— Черт меня побери!

Голос Кеннеди звучал на грани шепота, но что-то было в ее тоне…

— Что такое? — спросил Роман. Кеннеди сделала глубокий вдох.

— По-моему, сражение окончено, капитан. — Чувствовалось, что каждое слово дается ей с трудом, что было весьма необычно для этой женщины. — Почти окончено, во всяком случае.

— Объясните.

Она кивнула на экраны.

— Посмотрите на визуальный дисплей. Разглядеть нелегко — звездные кони мешают — но можно.

— Черт меня побери! — повторил Марлоу. — Она права, сэр. «Грифы» снова выстраивают оптические сети… но теперь уже перед «акулами».

— Они перебежали на другую сторону, — потрясение покачала головой Кеннеди. — Увидели, кто одерживает верх, и решили примкнуть к победителям.

Интуитивно Феррол включил передний визуальный сканер.

— Наша оптическая сеть тоже исчезла, капитан, — сказал он. — «Грифы»… — Он замолчал, подыскивая слово.

— …рискнули принять участие в сражении, — договорил за него Марлоу.

— Чрезвычайно интересно, — задумчиво сказал Роман, глядя на дисплеи. Потом, как заметил Феррол, на его губах заиграла улыбка. Он включил интерком. — Рин-саа?

— Слушаю, Ро-маа. Мы больше не можем удерживать Слейпнира…

— И не нужно, — перебил его Роман. — Скажи Со-нгии, пусть позволит Слейпниру лететь, куда тот пожелает. Единственное, постарайтесь удержать его на двух g.