— Лейтенант, какова ситуация с подготовкой Прыжка? — спросил капитан у Кеннеди. — Гравитация не помешает нам покинуть систему?

Она покачала головой.

— Нет, хотя корпус «Дружбы» мы подпалим прилично, откуда бы ни прыгали. — Она перевела взгляд на Феррола. — Однако в одном Феррол прав: если раньше у нас и было время обратиться за помощью к Звездному флоту, то больше его нет.

Роман медленно кивнул, потирая пальцы друг о друга и глядя в пространство.

— В таком случае, — он встал, — возвращаемся на мостик. И вы тоже, старший помощник.

Феррол поднялся, чувствуя, как внутри все напряглось. Снова встретиться с людьми, бывшими на мостике, когда он…

— Есть, сэр. Я займусь подготовкой «Скапа-Флоу».

Роман покачал головой.

— Благодарю вас, но я считаю, что пока их помощь не требуется. У нас есть еще долг милосердия, и только потом мы сможем уйти.

Феррол пристально посмотрел на него — и внезапно понял.

— Вы хотите отпустить звездных коней на свободу?

Скупая улыбка тронула уголки губ Романа.

— Как я уже говорил вам вчера, старший помощник, за прошедший год я очень многое понял в вашем характере. Долгое время вы ненавидели темпи, да, но при этом вы никогда не ненавидели звездных коней. — Он кивнул в сторону обзорного окна и загона за ним. — Освободить звездных коней — это был ваш инстинктивный порыв, которым двигало исключительно сострадание. Таким инстинктам нужно и можно доверять.

Феррол ничего не понял. Только что он стоял тут, проникнувшись уважением к Роману, темпи и вселенной в целом, а сейчас вдруг почувствовал себя совершенно потерянным. Тем не менее он пробормотал:

— Понимаю, сэр.

— Хорошо. — Роман направился к двери. — Тогда давайте займемся делом. По моим расчетам, мы доберемся до загона примерно через сорок минут. И за это время вы, старший помощник, должны найти способ проделать в нем дыру.

— У нас почти все готово, — раздался голос Демарко из громкоговорителя на пульте Феррола. — Товни и Хлинка прицепили кабели к ячейкам ограды загона и возвращаются. Главные конденсаторы заряжены полностью, дублирующие — на девяносто восемь процентов.

— Понял. — Феррол через плечо бросил взгляд на Романа. — Еще не больше минуты, капитан.

Тот посмотрел на Марлоу.

— Когда появятся «акулы»?

— Первая — через двадцать восемь минут, остальные с пятиминутной задержкой.

Феррол посмотрел на тактический дисплей, испытывая непривычное чувство подавленности и грусти. Сейчас «акул» пытались задержать уже десять темпийских кораблей, но они могли с тем же успехом оставаться в стороне, ничего не предпринимая. «Акулы» мчались вперед, они или просто обходили сети, в которые темпи пытались поймать их, или высылали вперед для расчистки пути авангард «грифов». «Акулы» неумолимо приближались, и звездные кони в загоне ясно осознавали это. Они больше не сновали безостановочно туда и обратно; как будто понимая, что задумали на «Дружбе» и «Скапа-Флоу», они огромной массой сгрудились около того места, где, если все пройдет хорошо, вот-вот должен был исчезнуть участок ограды.

И когда это произойдет…

Феррол прикусил губу, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Теперь, после недавнего столкновения с Романом и Кеннеди, все, что он знал о темпи — или думал, что знает, — рухнуло. Его эмоции представляли собой столь запутанный клубок, что он не мог бы сказать, какие чувства испытывает на самом деле. Но во всем этом хаосе одно он осознавал с кристальной ясностью.

Сенатор победил, со всем своим хладнокровным коварством. И эта мысль причиняла Ферролу боль.

— Дублирующие конденсаторы тоже полны, — ворвался в его мысли голос Демарко.

Феррол, сердясь на себя, сморгнул слезы.

— Они готовы, капитан, — не оборачиваясь, сказал он.

— Хорошо, старший помощник. Можете отдавать приказ.

Феррол перевел взгляд на визуальный дисплей.

— Порядок, Мал. Приготовиться… огонь!

Из радио донесся треск разряжающихся конденсаторов «Скапа-Флоу»; на визуальном дисплее внезапно возникла паутина ослепительно яркого коронарного разряда, мощная струя ударила в сеть ограды и испарила около пяти ее квадратных километров. Яркий свет залил темные тела, молча сгрудившиеся в ожидании… а потом погас, и в тусклом красном сиянии «карлика» стало видно, как кони устремились к образовавшемуся отверстию.

— Вот оно, — пробормотала Кеннеди, сидя у своего пульта. — Конец эпохи.

Сквозь брешь сейчас вытекал непрерывный поток; едва оказавшись за пределами ограды, звездные кони устремлялись во всех направлениях. Глядя на тактический дисплей, Феррол спрашивал себя, заметили ли летящие перед «акулами» темпи, что их бесценное стадо разбегается. И если да, то как восприняли это — как предательство или как тягостную необходимость.

Он не знал. Если уж на то пошло, он даже не знал, что было у него на уме, когда он предложил сделать это.

«Вот и доверяй инстинктам», — с горечью подумал он.

— Темпи еще смогут вернуться, — сказал Марлоу таким тоном, будто и сам не верил в это. — Однажды они нашли звездных коней и вышли в космос. Конечно, они смогут сделать это снова.

Феррол посмотрел на Кеннеди и увидел, что она качает головой.

— Без нашей помощи — нет, — сказала она. — В первый раз это была счастливая случайность, тогда звездный конь слонялся в одной из их систем достаточно долго, чтобы они сообразили, как поймать его. Механических двигателей для космических кораблей у них никогда не было.

— Будем надеяться, что у них хватило предусмотрительности спрятать хотя бы нескольких звездных коней подальше от этой бойни, — сказал Роман. — Хотя… — Он замолчал, щека у него задергалась.

— Квентин? — спросил Феррол. Роман с явной неохотой кивнул.

— Может, и не играет роли, сколько коней уцелеет, — мрачно ответил он. — Сам факт того, что существуют хищники, от которых темпи не в состоянии защитить звездных коней, может заставить их отпустить оставшихся на свободу.

На мостике воцарилось молчание. Затор у выхода из загона уже расчистился, остающиеся внутри пятьдесят или около того звездных коней плавно и быстро выплывали наружу. Ферролу приходилось слышать, что за семьсот лет ни один из темпийских звездных коней не умер… Значит, темпи потребовалось семьсот лет, чтобы собрать такое количество.

А теперь все звездные кони уходят — словно пузырьки воздуха из проткнутого баллона. В самом деле, конец эпохи.

— Кстати, о кораблях без механических двигателей, — ворвался в мысли Феррола голос Романа. — Не пора ли нам избавиться от этих «грифов» и самим убраться отсюда, старший помощник?

— Да, сэр. — Не сводя взгляда с тактического дисплея, Феррол сделал глубокий вдох и включил радио. — Дружба» — «Скапа-Флоу». Мал, мы уходим. Приготовьте пушку с сетью и…