— Марлоу, что это? — Внезапно во рту у Романа пересохло.

— А-а, вижу, сэр. Очень похоже на «грифов»… Да, так оно и есть. Всего объектов около пятидесяти, считая и захваченные ими камни. Приближаются с ускорением около пятнадцати g.

Да, они уже были видны на тактическом дисплее, все еще вне сферы досягаемости Слейпнира.

— Попробуйте использовать лазер связи, — приказал Роман. — Может, удастся разогнать их. Кеннеди, определите место, откуда они появились.

— Уже, капитан, — напряженным голосом вмешался в разговор Феррол, с трудом сопротивляясь ускорению охваченного паникой Слейпнира. — На «Скапа-Флоу» обнаружили «акул». Шесть, да. Расстояние чуть больше пятисот тысяч километров.

Кеннеди прошептала что-то нецензурное.

— Подтверждаю, капитан. Шесть «акул»… и с ними три звездных коня.

— Пропавшие темпийские курьеры? Дайте более четкое изображение.

— Попытаюсь.

Картинка на дисплее Романа увеличилась, стала резче…

Мгновение он просто смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену, отчасти не веря, что это на самом деле происходит, отчасти не желая верить. Шесть «акул», выстроившись почти в боевом порядке, мчались в направлении «Дружбы» и загона с ускорением около пяти g.В сотне километров перед ними, с трудом сохраняя эту дистанцию, летели три звездных коня. Маленькие корабли, привязанные к ним, выбрасывали в направлении «акул» какую-то странно поблескивающую субстанцию. Роман не сразу сообразил, что это такое, но спустя мгновение понял — сети. И догадался, что затевали темпи.

— Они пытаются поймать их, — пробормотал он. — Поймать или хотя бы запутать.

— Сеть против «акул»! — фыркнула Кеннеди. — Они с ума сошли.

Роман с величайшим трудом сбросил с себя охвативший его умственный паралич.

— Марлоу… Каково положение дел?

— Лазер связи неэффективен, — ответил тот.

«Грифы» уже рядом с «Дружбой»… Пролетают мимо.

И если они сумеют опередить Слейпнира…

— Со-нгии, будь готов срочно совершить Прыжок, — сказал Роман в интерком. — Куда угодно. Кеннеди, отследите, где мы окажемся, и немедленно рассчитайте обратный курс на Кордонейл.

Если Звездный флот достаточно быстро соберет боевые корабли, «Дружба» сможет вернуться сюда и принять участие в предотвращении бойни, которую «акулы» способны учинить звездным коням…

— Ро-маа?

Он нетерпеливо переключил внимание на экран интеркома.

— Рин-саа, Со-нгии слышал меня? Скажи ему, пусть немедленно прыгает, нужно как можно быстрее убираться отсюда… — Он замолчал. Выражение на лице Рин-саа… — Что случилось?

— Со-нгии не может этого сделать. Слейпнир… он в перасиате.

У Романа сжались внутренности.

— Это немыслимо. — Он и сам понимал, как глупо звучат его слова. — Слейпнир летит с ускорением, черт побери! Как это можно делать, находясь в коме?

— Он испугался «грифов» и «акул», — сказал Рин-саа. — Он… — Казалось, темпи не может подыскать подходящего слова.

— Он запаниковал, ты хочешь сказать.

Взгляд Романа метался по дисплеям, голова усиленно работала, пытаясь найти выход. «Грифы» уже промчались мимо «Дружбы», направляясь к отметке двадцать семь километров, где они смогут соорудить свою оптическую сеть. Возможно, в распоряжении Со-нгии и остальных темпи не больше минуты, чтобы вывести Слейпнира из…

— Марлоу, это единственная группа «грифов»? Или есть и другие? — внезапно спросила Кеннеди.

— Ну-у-у… — Пальцы Марлоу застучали по клавишам, взгляд был прикован к дисплеям. — Нет, других не вижу.

— Тогда я не понимаю, в чем проблема. — Она повернулась к Роману. — Капитан, на «Скапа-Флоу» есть сеть и оборудование для ее использования. Мы можем освободить их, обрезав связующие стропы. Пусть летят вперед, разрушат оптическую сеть, а потом мы снова подхватим их и прыгнем.

Роман перевел взгляд на Феррола.

— Это возможно?

На мгновение Феррол заколебался, но потом сказал, очень медленно:

— Думаю, да. Но только если Со-нгии сможет добиться, чтобы Слейпнир хотя бы отчасти сбросил ускорение.

Напряжение немного отпустило Романа. Проблема никуда не делась, но, по крайней мере, оставалась возможность что-то предпринять.

— Ты все слышал, Рин-саа? Нужно, чтобы вы с Со-нгии сумели снова взять Слейпнира под контроль.

— Мы постараемся, Ро-маа.

— Хорошо. Феррол, объясните ситуацию своим людям на «Скапа-Флоу». Хотелось бы, чтобы они начали действовать как можно быстрее.

— Да, сэр. — Феррол отвернулся к своему пульту, но Роман успел заметить промелькнувшее на его лице очень странное выражение.

И снова переключился на «грифов». Они уже почти достигли роковой отметки… Но давление, прижимающее его к спинке кресла, резко уменьшилось; ускорение упало, а потом и вовсе исчезло.

— Ро-маа? Слейпнир вышел из перасиаты.

— Спасибо, Со-нгии. — Роман посмотрел на Феррола. — Обрежьте связующий линь и велите «Скапа-Флоу» отправляться… Кеннеди, проверьте, не помешает ли нам гравитационная составляющая совершить Прыжок.

— Уже проверила, сэр, — ответила она. — Мы, конечно, слишком близко к планете, но серьезных проблем возникнуть не должно. Думаю, лучше всего прыгнуть в систему Тории, а оттуда послать тахионное сообщение на Землю и на Препьят.

И пока Звездный флот будет собирать силы, занять позицию для следующего Прыжка.

— Звучит неплохо. — Роман мельком посмотрел на Феррола; потом еще раз, более внимательно. Тот сидел лицом к нему вместо того, чтобы склониться над своим пультом. — Феррол? Какие-то осложнения?

Феррол сглотнул, в его взгляде мелькнуло странное выражение загнанности.

— Никаких осложнений, сэр.

— Тогда свяжитесь, наконец, со «Скапа-Флоу». — Роман повернулся к Кеннеди…

— Нет, сэр.

Роман посмотрел на Феррола и очень спокойно спросил:

— Нет?

Феррол метнул взгляд на Кеннеди, одновременно вытаскивая из кармана конверт.

— Капитан Роман, — внезапно его голос приобрел официальное звучание, — согласно находящейся в этом конверте директиве Сената, предоставляющей мне карт-бланш… — Он сделал глубокий вдох. — Я отстраняю вас от командования кораблем.

Это был момент, о котором Феррол думал с тех пор, как впервые вступил на борт «Дружбы»; момент, из-за которого тревожился, который даже видел во сне. Момент, на протяжении последнего года неизменно присутствовавший на заднем плане его сознания.

Он так долго готовился к нему… И все же это оказалось гораздо труднее, чем он надеялся.