— Хорошо, старший помощник. Ловите свою последнюю добычу и готовьте образцы к переправке на «Дружбу». Встречаемся через час.

Феррол облегченно выдохнул.

— Да, сэр. Спасибо, капитан.

— Поговорим позже. Конец связи.

Дисплей опустел. Феррол смотрел на него, чувствуя непривычную тяжесть на сердце. Снова, несмотря на абсолютно непростительные поступки, Роман дает ему второй шанс… И снова Феррол собирается обмануть его доверие.

Он с самого начала знал, что рано или поздно это произойдет. Вот только никак не ожидал, что будет так больно.

* * *

— Первый Прыжок завершен, — доложила Кеннеди с мостика. — Сейчас мы пересечем систему и через двадцать минут окажемся в нужной позиции для второго.

— Хорошо. Есть какие-нибудь проблемы со «Ска-па-Флоу»? — спросил Роман.

— Пока нет. — Она отвела взгляд от лица Романа, быстро сканируя свои дисплеи. — Нет. Связующие стропы закреплены надежно, и Слейпнир, похоже, не страдает от увеличения тяжести.

— Хорошо. Держите меня в курсе.

Экран интеркома опустел, и Роман отвел взгляд. По другую сторону письменного стола сидел Феррол, пытаясь изобразить уважение и хотя бы отчасти сохранить достоинство. Нельзя сказать, чтобы он хорошо справлялся с задачей.

— Наверно, это не слишком удобный полет, — сказал Роман. — Мы можем переправить ваших людей сюда, пока не поздно.

— Ценю ваше предложение, сэр, но, если честно, они будут лучше чувствовать себя на «Скапа-Флоу», чем здесь.

— И там у них есть возможность обрезать связующие стропы и сбежать, как только мы окажемся на расстоянии от Кордонейла, позволяющем воспользоваться мицууши? — спросил Роман.

Феррол напрягся.

— Я поручился за корабль, капитан, — холодно ответил он. — Они не будут пытаться сбежать.

Роман, казалось, задумался над его словами.

— Нет. Я не верю, что они попытаются это сделать. Мои извинения, старший помощник.

— Спасибо. — Феррол заметно подобрался. — Итак, мое дело будет рассмотрено до того, как меня посадят под замок? Или вы предпочитаете отложить формальности до возвращения на Землю?

Роман внимательно вглядывался в его лицо. Наполовину искреннее уважение все еще никуда не делось, и выражение невинности тоже, однако настоящего беспокойства не чувствовалось. Что казалось, по меньшей мере, странным, учитывая, как много поводов для беспокойства должно быть у человека в положении Феррола.

— Вы уверены, — сказал Роман, — что я собираюсь предъявить вам обвинения?

В глазах Феррола мелькнуло выражение удивления.

— А разве нет?

— Отчасти это зависит от причины вашего поступка, — ответил Роман. — Мотивация — очень существенная часть любого действия, как вы считаете?

— Смотря с каких позиций подходить, этики или законности.

— Возможно. Как бы то ни было, пока вы переправляли свои образцы на борт, я имел возможность коротко переговорить с Вис-каа до того, как он повел «Дружбу» вместе с шаттлом и Эпилогом домой. Он сказал, что вы искали создание типа летающего сторожевого пса, которые помогли бы темпи защищать своих звездных коней. — Он недоверчиво вскинул бровь.

— И вы, надо полагать, не верите этому. — В голосе Феррола послышался оттенок вызова.

— Вы же говорили это темпи.

— И вы, естественно, решили, что я лгал.

Роман просто молча ждал; и спустя мгновение Феррол фыркнул.

— Ладно. Как ни странно, я, более или менее, говорил правду, — сказал он. — Поскольку выяснилось, что звездные кони представляют собой не просто единичный случай, своего рода прихоть эволюции, стало ясно, что они должны быть частью сложной космической экосистемы. А любая уважающая себя экосистема имеет несколько видов хищников. Ну, я и отправился охотиться на них.

— Ни с кем ничего не обсудив и не получив разрешения?

— Да, — признал Феррол. — С другой стороны, темпи уже объявили, что они соберут свою коллекцию и отбудут домой, едва мы вернемся на Соломон. Если бы я не воспользовался возможностью, которую предоставил мне Эпилог, второго шанса у нас могло никогда не быть. — Полуулыбка изогнула уголки его рта. — А расскажи я заранее обо всем вам, ваша голова оказалась бы на плахе рядом с моей.

— Нет, если бы я просто запер вас в вашей каюте, — холодно ответил Роман.

Феррол вскинул руки ладонями наружу, снова сама невинность.

— Если бы вы это сделали, мы никогда не обнаружили бы экологию черной дыры.

«Ведь победителей не судят», — мелькнула циничная мысль в сознании Романа. Важны лишь конечный результат и выгода… Такова политика, которую Кордонейл проводит в наши дни.

— Как вы выразились, сказанное Вис-каа «более или менее правда». Из чего я делаю вывод, что кроме поиска хищников, теоретически способных выполнять охранные функции, у вас на уме было что-то еще?

Феррол наклонился вперед с выражением страстной убежденности на лице.

— Мы могли бы обучать их, капитан. — В его тоне слышалась непривычная горячность. — Обучать их, как темпи обучают своих звездных коней, только эти были бы наши. Наши. Имей мы своих собственных звездных… ну, скажем, волков… вся вселенная открылась бы перед нами. Мы могли бы исследовать и колонизировать ее, могли бы делать все, что пожелаем, и все это без того, чтобы темпи вмешивались и выкручивали нам руки.

— В том числе могли бы создать с помощью этих… волков… ваш боевой флот?

— В том числе все, что… — Феррол замолчал, с опозданием осознав услышанное. — Что вы сказали?

— Ваш боевой флот, — повторил Роман. — Тот, в необходимости которого вот уже некоторое время вы пытаетесь убедить своих сторонников в Сенате. Со времени рождения первого детеныша, по крайней мере; а может, и с тех пор, как в йишьяр-системе Кемваннинни вы сбежали от «Драйдена» и меня.

Феррол пораженно воззрился на него.

— Откуда вы?.. — Он сглотнул и сделал глубокий вдох. — Понятия не имею, о чем вы говорите.

Он постарался сделать возмущенный вид.

— Я говорю о вас. — Роман пристально следил за сменой выражения ни лице Феррола. — О человеке, который лгал под присягой и тратил деньги Сената, незаконно отлавливая звездных коней в системе Кемваннинни. И который потом…

— Я никогда не присваивал ничьих денег! — запротестовал Феррол, глядя на Романа по-прежнему изумленно, но одновременно и с возрастающим ужасом. — Никогда. И ничего не делал по собственной воле… они завербовали меня для этой работы, черт побери!

— По правде говоря, я вам верю. Однако официальная версия, которая уже распространяется повсюду, звучит несколько иначе. Мое объяснение сводится вот к чему: ваши бывшие сторонники закладывают основу для того, чтобы дискредитировать любые заявления против них, если у вас когда-нибудь возникнет идея их сделать.