– Нет.

***

Путь продолжался. Утром Шейлирриан, сверившись с картой, сообщил, что осталось проехать всего пару миль, и будет поле, а затем можно будет вернуться на тракт. Путники быстро позавтракали и снялись с места. Даркинты вновь приняли облик коней, и Шеларе немного не хватало огромного игривого кота, которым становился Кхорн.

Сегодня небо, мелькавшее сквозь кроны, было затянуто тучами, ветер колыхал ветви, отгоняя комаров и душную жару. Но не настолько, чтобы не укрываться от гнуса плащом Шерри. Он ехал впереди, как прежде, и волосы его всё так же были непривычно коротки. Демон не нарушал собственный приказ, запрещающий колдовать.

Вперёд они продвигались медленно, медленнее, чем вчера. Наученные горьким опытом, избегали не только магически неустойчивых зон, но и буреломов.

Проезжая мимо одного из них, Шелара обернулась к Айше:

– А что за нежить мы вчера встретили?

– Это был ниргар. Описывать не буду, сама всё видела.

– А почему Шерри сказал, что это «что-то новенькое»?

– Потому что, раньше я не встречал таких крупных особей, – ответил сам наёмник. – И он отличался от прежних. Вероятно, и им не чужда эволюция. Жаль, что мы не можем сравнить его с прежними видами.

– С каких пор ты увлёкся изучением нежити? – заинтересовалась Айша.

– С тех самых, как Шейл решил поехать в отпуск в леса.

– Да, это не лишено смысла, – согласился принц. – Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Вчера мы все допускали ошибки даже здесь, в узкой полосе Приграничного леса, и нас спасло лишь чудо.

– Я не ошибалась, – заметила Шелара.

– Твоей ошибкой было уже то, что ты согласилась поехать в этот лес, – парировал Шерри.

– Вообще-то, ты тоже согласился.

– Но я-то знал, на что шёл.

– Шелара, ты его не переспоришь, – равнодушно предупредил Шейлирриан.

– Шейл, – позвал наёмник, останавливая коня. – Посмотри сюда!

Впереди виднелась прогалина между деревьями.

– Опять калли?

– Нет, Шелара, это болото, – ответил принц, останавливаясь возле Шерри.

– Мертвенное болото во всей красе, – уточнил наёмник.

Любопытство заставило последовать за мужчинами. Никогда прежде она не видела этих магических образований, только слышала об их существовании. И вот теперь перед её глазами было то, о чём по всей земле ходили легенды одна страшнее другой.

Да, оно выглядело совсем иначе, чем обычное. Здесь не было зелени, ни травы, ни мхи не застилали поверхность, не стояли, как покосившиеся пики незримой армии, мёртвые голые стволы. Здесь была лишь чёрная маслянистая жуть, отвратительно пахнущая тленом и растекшаяся исполинской лужей по земле, в нескольких футах от них. Ни свечения, ни бурления, ни поедания зверей, о чём рассказывали очевидцы в таверне, не было. Лёгкое разочарование овладело Шеларой.

Шерри спешился:

– Я подойду ближе. Оставайтесь здесь.

– Это обязательно? – как всегда выразил сомнение Шейлирриан.

– Я хочу узнать, в каком оно состоянии.

– Я с тобой, – спешилась Шелара и скинула плащ. – Никогда их не видела.

Наёмник без энтузиазма посмотрел на неожиданного добровольца и кивнул.

– Ладно, идём. Только ничего не трогай.

– Я только поплаваю! – пошутила девушка, осторожно пробираясь между корней следом за Шерри.

– Будешь ехидничать, сам окуну. Так, постой здесь. – Арши выломал длинную толстую ветку и дальше стал продвигаться один, пробуя этим импровизированным посохом почву на твёрдость. – Я попробую подойти максимально близко.

Путь его закончился почти у самой кромки чёрной жижи. Парень присел на корточки и окунул в болото палку до середины, потом вытащил, окунул в другом месте... Шелара скучающе топталась в десяти шагах позади.

– Эй, я могу подойти?

– Можешь, – не обернулся он.

Она осторожно приблизилась и присела рядом.

– Ох, ну и запашок! Как на кладбище, только ещё хуже. Ты что-то узнал?

Наёмник отпустил палку, и та медленно погрузилась в глубины топи.

– Они были правы, болото действующее. Скоро оттуда всякая дрянь полезет, это точно.

– Болото – это портал?

– Да. В какой-то из Нижних миров, а может, и во все сразу.

Шелара подняла с земли мелкую палочку, похожую на вилку, и повела ею по поверхности. По консистенции жижа напоминала густой кисель или свернувшуюся кровь. Девушка задумчиво потыкала ею в «кисель» и подняла над поверхностью. Тонкая плёночка образовалась между двумя рожками веток, и цвет её был чёрный с краснотой.

– Что это? – тревожно спросила Шелара, глядя в глаза Шерри.

– В прошлый раз была эктоплазма с большим содержанием крови разных видов. Органика. Не думаю, что в этот раз состав другой.

Девушка брезгливо выкинула ветку:

– А почему тогда болотом называют?

– Потому что засасывает так же и попадается только в лесу.

– Интересно,