пышные кустарники и деревья, шумящие густой листвой, скрывающие ручей от посторонних глаз.

Незнакомец поднялся на ноги, зашуршав галькой. Он отбросил в сторону меч, который до этого сжимал в ладони, и снял маску и капюшон, высвобождая короткие жемчужные пряди. Его сапфировый взгляд, вновь обретший привычные краски после снятия морока, горел жарким негодованием.

– О, смотрю, и ты сменил причёску, – Шерри развеял свою маску и широко ему улыбнулся, встряхнув обрезанными волосами.

Наёмник ничего не ответил, вместо чего точным хуком справа ударил его в нос. Раздался влажный хруст, и горячая кровь потекла по лицу беловолосого интригана.

– Эжен! Совсем ополоумел?! – Он стёр с лица сочащуюся кровь и, посильнее сжав переносицу, вправил нос. – Обязательно было нос ломать?

– Нет, – строго сказал Эжен. – Но очень хотелось.

Шерри поднялся и подошёл к узкой ленте ручья, текущего по камням. Опустившись на корточки, арши бросил в ручей перчатки, умылся и прочистил от свернувшейся крови нос. Потом повернулся к старому другу, снимая с глаз опостылевший морок. Их цвет очистился, посветлел до оттенка драгоценного хризолита, а зрачок вытянулся, перечёркивая радужку сверху вниз. Арши встал и облизнул с красиво очерченных бледных губ капли воды:

– Объясниться не хочешь?

Князь отправил в ножны меч и сел на гальку:

– Заканчивай маскарад, поехали в Замок.

– Я всё равно туда и направлялся, если ты не заметил.

– Я заметил. Как и то, в какой компании ты туда направлялся.

– Думаешь, Шейлирриан на меня плохо влияет?

– Я думаю, на тебя плохо влияет эта маска. Ты совсем осторожность теряешь.

Шерри пропустил между пальцев белоснежные пряди, вливая в них частицу Силы. Волосы, потянувшись за ладонями, вмиг отросли до прежней длины, укрыв его поясницу.

– М-м-м, твои нотации, милый, мне так их не хватало!

– Твои шутки, дорогой, как они меня достали!

Привычная перебранка сняла напряжение, и Шерри рассмеялся, усаживаясь рядом с князем:

– Я не мог не поехать. Я нашёл родовую брошь Эллисандра. И девчонку, которая его видела перед самой пропажей.

– Я не удивляюсь тому, что ты поехал. Я удивляюсь тому, что ты при этом ещё и дразнишь Селлестераля. Он послал по твою голову Алого.

– Так уж и по мою?

– По голову Шерри, если точнее. А конкретно по твою послал меня. Ты нужен ему в Замке.

– Я буду там к вечеру. Но я буду там как Шерри, мне ещё нужно узнать, каковы планы Шейлирриана. Отец подождёт.

– Альшер, он ждёт от меня новостей.

– Отлично. Скажи ему, что я сбежал от Калерны и буду к Летнему балу. Он должен понять.

– Он посоветует просто сменить любовницу.

Альшерриан клыкасто улыбнулся, щурясь, как кот:

– Слишком просто! Вот, когда Шейл найдёт новую невесту, тогда я подумаю над этим.

– Что-то он не торопится. Так тебе скоро придётся жениться на Калерне, – иронично заметил Эжен.

– О, какая жестокая месть с его стороны!

Князь понимающе рассмеялся.

– Так, что он там нового задумал?

– Ты не поверишь, но мне так и не удалось узнать! Не прошло и тридцати лет, как Айша научила его держать язык за зубами. Но это как-то связано с девчонкой, про которую я говорил. Брюнетка, ты её видел. Шейл тащит её в Замок, хотя вначале просто хотел прогуляться до Гиблых лесов в её компании.

– И ты ничего не узнал?

– Ничего, – он медленно покачал головой. – Даже девчонка не рассказала. Темнит. Хотя, доверяет мне.

– Неужели твои хвалёные чары дают сбой? – усмехнулся князь.

– Айша фонит, – поморщился Альшер. – При одном взгляде на эту двуличную стерву у меня пропадает всё настроение. Кроме того, они, похоже, либо припугнули девчонку, либо оплатили её молчание. А может, и то и другое, раз так действенно получилось. Чувствую, готовят сюрприз. Но в Замке Шейл всё равно раскроет карты. Если, конечно, Алый там сейчас не убьёт девчонку.

– Нет, приказ был убить тебя, а принца со свитой они собирались только припугнуть. И какой смысл дожидаться «раскрытия карт» в образе Шерри? Поехали в Замок прямо сейчас.

– Надеюсь, Алый не увлечётся. Но, во-первых, я не хочу появляться одновременно с Шейлом, мне ни к чему лишние подозрения, их и так хватает. А во-вторых, я хочу узнать обо всём со стороны союзника и просчитать возможные выгоды.

– Никогда не понимал твоего азарта обирать брата.

– А по-моему, это забавно. Он уже много лет приумножает мои богатства.

– Тебе своих, что ли, мало?

– Нет, конечно, – равнодушно ответил Альшер и с удовольствием добавил: – Это спортивный интерес.

– Не думаешь, что у него тоже могли появиться какие-то подозрения, раз он не посвятил тебя в свои планы?

– Это всё Айша. Но единственное логичное объяснение его действиям -то, что он хочет представить девчонку Совету Старейшин как улику против Селлестераля и упечь её под их защиту.

– Если