– Ах, прекрасная Иллиабель, ваши привычки никогда не меняются, – в комнату вошёл Шерри и, подойдя к ней, заключил в объятия.

– О, милый, я слишком стара, чтобы их менять, – ответила женщина, с удовольствием обнимая широкие плечи.

– Но ещё не настолько, чтобы перестать кокетничать, – парировал он, целуя её в висок.

Она счастливо рассмеялась и села обратно на подоконник, поджав под себя одну ногу. Шерри опустился напротив, и теперь их разделял чайный поднос.

– Что нового в мире людей?

Шерри развеял Нетканую тьму, которую так не любила его мать, и взял с ближайшего пирожного дольку засахаренного апельсина.

– В мире людей всё довольно скучно, за исключением Мертвенных болот. Они снова входят в Силу, более того, я слышал, что стали появляться новые. Но я не уверен, стоит ли из-за этого волноваться.

Женщина посерьёзнела и задумчиво провела пальцами по нежным губам. Новости её не порадовали, перед глазами вновь встала ледяная дымка могильной тьмы, преследовавшая в видениях.

– Стоит, милый. Я уже говорила твоему отцу, что меня мучают дурные предчувствия. Что-то злое ждёт нас всех.

– И ты решила рассказать, чтобы теперь предчувствия мучили всех?

– Альшерриан, – неодобрительно склонила голову набок Иллиабель.

– Ну а что ты предлагаешь? Их так просто не засыплешь.

– Можно попробовать их запечатать. В конце концов, это просто портал.

– Только не те, которые выросли в Приграничном лесу. И, думаю, Гиблые леса тоже ими кишат. Если мы даже погасим доступные, то это лишь усилит мощь действующих там.

Она задумалась, замолчав и просчитывая варианты. Возможных и безопасных совершенно не находилось. По крайней мере, пока, а значит, нужно на время отступить.

Иллиабель кивнула:

– Да, ты прав, к сожалению.

– Я знаю.

– Но что тогда нам остаётся? Ждать того, что может вырваться оттуда? Это не природная аномалия, я чувствую чью-то волю в этом.

– Попробуем вмешаться – люди опять начнут проклинать нас. Их не убедишь незримым врагом, особенно, когда есть такие соседи, как мы.

– А кого будем проклинать мы, когда это коснётся нас?

– Твои дурные предчувствия, конечно!

– Шут.

– Нет, я принц.

Иллиабель не сдержала улыбки. С ним невозможно грустить долго.

– Ладно, время покажет. А как дела у тебя?

– Я сопровождал Шейлирриана, было весьма весело.

– Неужели у твоего брата прорезалось чувство юмора?

– О, нет, он по-прежнему скучен и сосредоточен. Никакой страсти! Но вот, история, в которую мы попали, весьма занимательная.

– Рассказывай, – потребовала Иллиабель, наколдовала вторую чашку для сына и разлила чай, приготавливаясь слушать, как сказку, о приключениях Альшера.

Он принял из рук матери горячий чай и, делая глоток ароматного смородинового напитка, почувствовал, что он, наконец, дома.

– Что ж, всё началось с того, что лердовский ювелир, Люцианель Сурриаль прислал мне занятное письмо, – таинственно начал он.

Иллиабель, как завороженная, слушала рассказ, лишь изредка что-то уточняя и спрашивая. Альшер был её любимым рассказчиком. Не терпя скуки и празднуя страстность жизни, он преподносил её и в рассказы. Иногда они были весёлыми, иногда грустными, иногда опасными, но никогда – скучными. Она смеялась и корила его безрассудства, зная, что на его месте жила бы так же.

Когда он закончил свой рассказ всё теми же предположениями, которые высказывал и Эжену, Иллиабель вздохнула, допивая остывший чай.

– Ты говоришь, эта девочка владеет мечом?

– Скорее, держит в руках.

– И это говорит лучший мечник Шанакарта! Значит, девчонка не так плоха, – усмехнулась принцесса. – И она не так проста.

– Ты ещё даже не видела её. Откуда такие выводы?

– Много ли ты сам видел человеческих детей, которым бы повелители арши дарили фамильные ценности? Это всё подозрительно. Кроме того, – она встала с подоконника и заходила по комнате, медленно и размеренно. – я раскладывала свои карты. Они предрекли мне появление в Замке Королевы Мечей, которая окажется для нас весьма опасной, если мы не склоним её на нашу сторону.

– Твои карты...

– Да, мои карты. И не будь так похож на отца, они никогда не врут.

– Потому что ты истолковываешь их постфактум!

– Альшер, я ведь предупреждала!

– Молчу, – покаянно склонил он голову. – Так что сказали карты?

– Я уже говорила. Нам нужно заручиться её доверием.

– В образе наёмника мне это уже почти удалось.

– Значит, в образе принца это тоже не составит труда для тебя.

– А вы, мадам, интриганка!

– Не обзывай мать, скверный мальчишка! – польщено хмыкнула Иллиабель. – Планы Шейлирриана не сулят нам ничего хорошего, какими бы они ни были. И я не позволю ему использовать эту «Королеву Мечей» против Селлестераля. Мы разрушим его надежды.

– А ты решительно настроена.