– Потому что на дороге его просто обойдут, Шел. А эктоплазме нужно питаться, нужно много крови, чтобы войти в Силу и открыть портал, и в лесу больше шансов сожрать какое-нибудь глупое животное или приманенную на запах нежить. Думаю, у него и разные уловки есть в запасе.

– А если оно собирает Силу, оно не может спровоцировать обрушение этого магического затишья, которое здесь образовалось?

Шерри поднялся на ноги.

– Может. И, скорее всего, так и будет. Болото спровоцирует взрыв. А потом начнёт впитывать эту Силу, и когда перенасытится, породит новый взрыв, открывая портал до самого ада.

– Ты серьёзно?

– Вероятность семьдесят процентов. Про ад – где-то пятьдесят-шестьдесят.

– И что делать?

– Желательно, оказаться как можно дальше. От материка.

– Точно куплю дом в Шанакарте!

Шерри хмыкнул.

– Поторопись, иначе недвижимость сильно подорожает. Пойдём.

– Нет, подожди. Я хочу взять образец, – она встала с корточек и быстро пошла в сторону ожидавших их Шейлирриана и Айши.

– Ты же понимаешь, что эта гадость даже в пробирке весьма опасна?

– У меня они кварцевые. Это совершенно безопасно.

Шелара вернулась через минуту, держа маленькую прозрачную баночку с пробкой. Выдернув её с громким хлопком, девушка зажала ту зубами и осторожно, сухой палочкой наполнила пузырёк до середины чёрной жижей и плотно закупорила пробкой. Сильно встряхнув свой трофей, она продемонстрировала его Шерри.

– Видишь, ничего.

– Вижу. Идём.

***

Эженталль сидел в наколдованном кресле и от скуки на Стекле проектировал план застройки нового порта. От этого увлекательнейшего занятия его отвлёк оживившийся Алый, очередь которого была следить за горизонтом. Он спрыгнул с пролома в стене и выдернул у друга Стекло из рук.

– Дейриан! Я же работаю! Дай, хоть сохраню.

– Эжен! – передразнил и взмахнул Алый Стеклом. – Нет времени на глупости! Прямо по курсу Шейл!

Эжен встал с кресла и по пути к окну вернул себе Стекло. На его счастье Дейриан не успел что-либо испортить, и, сохранив проект, Эжен сложил артефакт и убрал в карман наёмничьей куртки. Глупости... Как же.

Выглянув на улицу, он действительно увидел вдалеке небольшой конный отряд – трое арши и человеческая девушка. Шейлирриан, Шерри, Айшариль и черноволосая незнакомка.

– Ну что, пора кому-то начистить зад? – Алый хлопнул его по плечу, вставая рядом, вся его фигура источала нетерпение.

– Мы должны поймать их до того, как они выедут на тракт. Идём.

Эжен легко перемахнул через грубую каменную кладку и ловко приземлился на развалинах внизу.

– Вот это по мне! – расхохотался Мираль и выпрыгнул следом, сильно отталкиваясь от кромки проёма.

***

– Я ведь говорил, мы сократим путь, – не без удовольствия заметил Шейлирриан.

Доброе расположение духа возвращалось к нему. Возможно, в этом был повинен легкомысленный восточный ветер, дувший со стороны невидимой пока границы с Шанакартом. До неё оставалось всего около десяти миль, верхом это рукой подать, путешествие закончилось. Больше ни одного постоялого двора, и уже к обеду они будут в Замке.

Шерри оптимизма, к удивлению, не разделял и был ироничен:

– О, да, мы сэкономили пару часов времени. Это победа!

– Нам не пришлось делать круг по тракту и глотать пыль. По-моему, это уже неплохо, – ответила за принца Айшариль.

– Заодно посмотрели, что творится в лесах, – добавила Шелара. – Всё не так страшно, как ты рассказывал. Ну кроме того ниргара, но мы же справились.

– Я уже сказал, что это было везение. И, кажется, оно закончилось.

– О чём это ты? – спросила Айшариль.

– О том отряде арши на боевых даркинтах, – Шерри указал вперёд, на десяток быстро приближающихся наёмников со стороны дальних развалин в поле.

– Попробуем обогнать их и выехать на ровную дорогу! – скомандовал Шейлирриан, пришпоривая коня. – Быстрей!

Они слаженно сорвались с места и стрелой понеслись в сторону тракта, надеясь опередить потенциальных врагов. На гладкой дороге у них был бы шанс уйти от наёмников, проскочив встречу с ними на полной скорости. Но отряд чёрных всадников, как птичий клин, изменил направление, двигаясь наперерез чёрной тучей. Их даркинты летели с невероятной скоростью, даже силуэты размывались! Кхорн, Рилла и Рэска не уступали, следуя слаженным галопом. И возможно, у арши был шанс оторваться и отбиться, но конь Шелары не справлялся с такой задачей. Очень скоро она стала заметно отставать.

Шерри отчаянно остановил Кхорна, даркинт, разворачиваясь, встал на дыбы и тяжело опустился на землю.

– Нам не уйти, придётся принять бой!

– Бой?! – ахнула Шелара, хватаясь за меч.

– Считай, что это зачёт по нашим тренировкам. Не сдашь – умрёшь.

– Прощай, Шелара, – обнадёжила Айшариль, придерживая Рэску и доставая из ножен меч.

– Шерри, твоя основная задача – защищать Шелару, – напомнил принц, тоже обнажая клинок. – Пусть держится позади, а лучше пересядет к тебе. Попробуем отбить первую атаку и прорваться. Перестраиваемся.