все мужчины начали относиться к Эрике не просто как к равной, но и, можно сказать, даже с симпатией.

– Эй, милая, как насчет того, чтобы следующей ночью поспать со мной? – подмигнул Томас, показывая на свой спальник.

– Еще чего, этой ночью она будет в моих объятьях, – Джек слегка толкнул предыдущего оратора и хитро улыбнулся.

У Кристофера и Эрики на лицах отразилась смесь удивления, желания сразу же отклонить их предложения в совокупности со страхом все испортить, а также немного радости, что мужчины приняли девушку в свою компанию. На этом цирк не закончился, и к спектаклю присоединялись остальные актеры, которые просили личный завтрак от Эрики или поцеловать ее руку. Один даже цветы подарил, а другой пытался вручить девушке труп птицы, пойманной лично для нее. Неизвестно где они этого вообще понабрались, но выглядело это немного неуклюже.

Эрика с тем же смятением на лице привставала на носочки, чтобы прошептать Кристоферу:

– И как мне на это реагировать?

Юноша опомнился, встал за девушкой, схватил ее руки и начал ими управлять. Сначала он выписал в воздухе благодарственный жест всем мужчинам, где не хватало только низкого поклона. Затем он стал махать руками девушки в разные стороны, приговаривая более тонким голосом:

– Мне очень приятен ваш настрой, но я люблю только Кристофера!

С этими громкими словами он повернул Эрику в свою сторону и сцепил руки девушки на своей талии, счастливо улыбаясь при этом.

– Но я тебя не люблю, – пробормотала смущенная особа и попыталась вырваться из объятий. – И ты, правда, считаешь, что мой голос звучит таким образом?

– Как жестоко, – ответил с тяжелым вздохом юноша и отпустил девушку. – Я все-таки парень, так что это не так просто спародировать твой голос.

Девушка хмыкнула и демонстративно обиделась. Она выглядела как ребенок, которому не дали съесть кусок пирога перед обедом. Кристофер мягко улыбнулся, а остальные мужчины решили, что у них непременно получится повторить голос девушки довольно правдоподобно. Юноша хотел непременно рассмеяться, ведь такая ситуация была настоящей разрядкой после всего случившегося. Несколько суровых мужчин посреди смертельного леса сейчас пытались изобразить девичий голосок, а сама девушка изображала из себя обиженную. Она даже не давала Кристоферу посмотреть ей в глаза и постоянно отворачивалась.

С тех пор жизнь в лагере протекала довольно мирно. Ежедневные тренировочные стрельбы, где Крис выступал в роли наставника. Вкусная еда, приготовленная Эрикой. Исследование леса так же продолжало двигаться и каждый день на карте появлялись новые отметины, свидетельствующие о местности.

Глава

XI

И в один день произошли изменения. Томас, который вернулся через три дня после изучения леса, предоставил своим соратникам новые любопытные сведения. Нет, он не нашел выхода и даже не наткнулся на одну из тех огромных стен. На его карте появилось изображение большого здания, на котором, со слов Томаса, находилась всего одна огромная дверь и лишь небольшие окна, расположенные высоко от земли. Крис сразу подумал, что это похоже на описание крепости. Одной из тех, что он видел во времена средневековья. Тогда было модно строить огромные замки без окон и дверей, в которые сложно попасть и сложно захватить. Правда, Кристофер не много таких видел. В основном в столице, но и во времена, когда он путешествовал по дорогам, то где-то вдалеке всегда можно было увидеть такого рода крепость. Их строили богачи вдалеке от всеобщих любопытных взоров.

После того, как Томас рассказал все, что знал об этой крепости, то началось обсуждения на тему того, что им теперь делать с этой занимательной информацией.

– Думаю, нам нужно исследовать это здание, – зазвучал громкий голос Винса.

– Это может быть слишком опасно, – сразу же высказался Дэвид с испуганным выражением лица.

– Но это может дать нам новой информации об этом чертовом лесе, – со злостью в голосе произнес Джек.

Дебаты продлились около двух часов. Дэвид и Томас не горели желаниям исследовать эту крепость, ведь понятно, что она вряд ли окажется такой же пустой, как и военный лагерь, что заброшен не менее сорока лет. Кристофер яро стоял на том, что крепость необходимо изучить. Она может стать ключом к выходу из этого леса. Эрика сомневалась в решении юноши, но ничего не высказала. Чтобы мужчины не решили, девушка все равно пойдет за своим спасителем. Она слишком многое успела потерять, чтобы еще к тому же отказываться от единственного близкого для нее человека из-за собственной трусости.

В итоге все же было решено изучить крепость, а вместе с тем появилась необходимость перенести свой лагерь ближе к месту исследований. Остаток дня они провели за сборами и добычей еды в недолгое путешествие. На следующее утро, еще до восхода солнца, путники встали, чтобы отправиться в путь. Томас затратил три дня, чтобы добраться туда и обратно и быстро изучить крепость, но делал он это все налегке и большую часть дороги бежал. Это означало, что бравой компании понадобится не менее двух суток пути.

Кристофер уже настолько устал от этой однообразной картины, что ему хотелось просто закрыть глаза и бежать в любую сторону, лишь бы избавиться от ужасного чувства, сковывающего его. Каждый день смотреть на деревья, что почти не отличались друг от друга в месте, где даже неба почти не видно. Листья уже опали, поэтому картина казалась еще более унылой и серой. Чувство ужасной безысходности от того, что это место казалось бесконечным. После той свободы, которую он ощущал, путешествуя по мирам и времени этот лес казался маленькой железной коробкой, где его надежно закрыли. Куда ни глянь – один и тот же вид. Единственное, что изменилось, так это лишь то, что с деревьев опали последние желтые и красные листья, но юноша уже давно перестал это замечать.

Крис вспоминал то, как он восхищался тем прекрасным звездным небом или же то, как он замер перед входом в лес, который надел свой осенний покров. От окружающей его тогда красоты просто захватывало дыхание, но сейчас его это больше не волновало. Он хотел выбраться отсюда. Хотел жить спокойно и мирно. Ходить по улицам города, не боясь, что его поймают или станут смотреть как на преступника.

Крис тяжело вздохнул, делая очередные шаги, следуя по своему мрачному пути отчаяния. Этот краткий вздох успела приметить Эрика, которая решила обратиться к юноше, ласково улыбнувшись:

– Уже скоро мы сможем посмотреть на что-то, помимо деревьев.

– Главное, чтобы это не было последним, что мы увидим, – ответил Крис, мягко рассмеявшись.

Юноша вернулся к своему обычному состоянию, что