Так что меня сразу одолела чесотка нетерпения. Хотя, может, и стоило выбраться из чаши, позвать любого когуяра да и дать о себе весточку Хрусту. Заодно узнать, что тут творится и как мой друг справляется с доставшейся ему властью. Но еще раз подумав, решил все-таки вначале глянуть на Землю. Как говорится: если очень невтерпеж, вместо гречки прыгай в рожь.

Вот я и шагнул.

Шагнул, ничего плохого для себя не ожидая. Ничего опасного для жизни не предвидя. Да и что мне могло угрожать на родине? Магов у нас нет, десантуру любую эрги’сами в распыл пущу, дикие звери со мной тоже связываться не станут, знаю, чем отпугнуть. А такие катаклизмы, как вулкан или пропасть при землетрясении, исчезающе малы при ничтожном шансе. Да и в таком случае портал дает устойчивые предупреждения об опасности, которые я распознаю уже давно.

Только вот с середины переноса все пошло не так. Нога пошла, перенос тяжести тела тоже начался. А вот дальше… Дальше меня словно заморозили в неведомом подпространстве. Или обожгли? Но ощущения получились именно такие, жарят холодом, намереваясь уничтожить. Орать я не мог, все лицо онемело. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Похоже, что и сердце перестало стучать, окунувшееся тоже в некое подобие жидкого гелия.

Только и мелькнула замерзающая мысль:

«Ну вот и все! Допрыгался!..»

Самое странное, что некто, неизвестный мне, пытался со мной общаться ментальным образом. Первые фразы этого общения не дошли до моего сознания из-за страшной, все парализующей боли. Разве что подсознание что-то такое зафиксировало. Ну и к середине общения, несмотря на панихидную панику, отдельные слова, накладывающиеся друг на друга, стали проникать в сознание:

«…двенадцать, одиннадцать… Середина отсчета! Визуальная картинка не поступила!.. восемь, семь… Требуется визуальная картинка!.. четыре, три… Наводка не произведена, процесс завершен… ноль!»

В тот же момент шаг окончился. Мое прожженное морозом тело замерло, и я с трудом открыл глаза. Заодно судорожно сделал первый вздох. Потом, скорей всего по инерции, заорал от боли. Просто заорал. Чуть позже мой крик перешел в вереницу непечатных выражений. Вообще-то я редко ругаюсь, да и делаю это иносказательными фразами, а тут прямо перлы обсценной лексики стал такие выдавать, что сам ошарашенно затих. Честно говоря, я таких оборотов никогда в своей жизни не слышал. Откуда только взялось? Кто это в меня вселился такой уркаганистый и матерщинный?

Прислушался к себе… Вроде никого. Ну, кроме четверых симбионтов. Да они и не разговаривают со мной никогда. Да и они откуда могли наслушаться подобной брани?

Иной аспект свершившегося, и весьма неприятный: тридцати процентов моей личной энергии как не бывало!

Еще несколько минут я стоял на месте, корчась от остаточных судорог, бешено моргая глазами и пытаясь понять, что такого со мной стряслось. Стоял я все в той же точке изломанного конуса, с которой отправлялся на Землю. Словно и не шагал никуда. На мой крик с нецензурными выражениями к чаше никто не примчался, вниз, на обломки не заглядывал.

А там и здравые мысли в мозгах зашевелились:

«Куда это меня так вморозило?.. Неужели портал оказался частично поврежден и не сработал как полагается?.. Не похоже… Обычно в таких случаях портал вообще никак не сработает. А тут меня куда-то утянуло… Еще и требования какие-то звучали о визуальной картинке. Наводка какая-то?.. И отсчет?.. Он-то тут при чем?.. А вдруг это ловушка? И именно на меня! Жрецы, собаки бешеные, специально мне подстроили!..»

Но там уже и логика включилась, напрочь отвергая последние догадки. Никто здесь не мог знать, когда я вернусь в Иярту. И тем более не стал бы устраивать западню среди развалин.

Но все равно некоторый иррациональный страх меня настолько вывел из себя, что быстро вернулся на грань со значком мира Черепахи и быстро шагнул в безопасное, как я уверовал, место.

В главном зале Сияющего Кургана я осмотрелся по сторонам, еще раз с облегчением выдохнул и с ходу набросился с вопросами на искина:

«Тут со мной такое!.. Такое произошло! И почему именно со мной?.. И что это было?..»

Затем довольно подробно пересказал, передал и обрисовал все перипетии своего недавно пережитого ужаса. Лобный Камень задал десяток уточняющих вопросов, после чего сделал вывод:

«Тебе повезло наткнуться на уникальный комплекс с «гуляющими» порталами. Помнишь, я тебе о них говорил?.. Их когда-то создала кочующая цивилизация вселенских путешественников. Они этот комплекс как бы вживили в структуру наших переходов между мирами, но при этом добавили что-то свое, позволяющее разумному, но обязательно сильному магу во время перехода смещаться в избранную точку посещаемого мира. Потом эта точка в течение нескольких суток (данные не проверены) служит стартом для обратного портала. Еще и за собой (или на себе?) можно протаскивать или проводить одну, а то и две особи. Как это происходит конкретно, можно лишь догадываться. Раньше ко мне подробные сведения не попадали. Но сейчас, исходя из твоих воспоминаний, можно сделать определенные выводы. Некая программа потребовала от тебя дать визуальную картинку нужного тебе места прибытия. А ты оказался к этому не готов, сам не знал, куда тебя забросит. Потому и остался на месте. Да к тому же пребывал в несколько неадекватном состоянии…»

«Неадекватном?! Да я чуть не издох! Чудом спасся!»

«Не факт, что тебе грозила опасность. Может, все неприятные ощущения возникли из-за отсутствия привычки?»

«Это каким садомазохистом надо быть, чтобы к такому привыкнуть? – Возмущение так и перло из меня. – И тридцать! Ты представляешь себе? Тридцать процентов моей магической энергии при этом было подло украдено!»

Кажется, мои эмоции искином игнорировались. Или он попросту надо мной издевался. Ибо продолжал в том же нравоучительном тоне:

«Ради возможности сразу попасть в нужное, скорей всего вожделенное для путешественника место можно чуточку и потерпеть. К тому же ты пребывал в подпространстве непозволительно долгое время. А если, к примеру, ты, шагая, сразу четко себе представишь местность прибытия, то тебя и перенесет туда в мгновение ока. Не правда ли?»

Здравый смысл в его размышлениях имелся. Это заставило меня задуматься и хотя бы приблизительно прикинуть все выгоды от такого портала. Они были, да еще какие!.. Но стоило мне только вспомнить пережитые ощущения, как я вслух воскликнул:

– Нет! Повторно на такую боль не согласится ни одно разумное существо! И, хоть я не трус, но… я боюсь.

– Ушам своим не верю! – раздался вопль со стороны входа в зал. – Мой друг Боря, и чего-то боится?! Ха-ха! Это что-то невероятное!

У меня несколько отлегло от души. В нашем отряде все спокойно, потерь нет. Иначе мой товарищ так не веселился бы.

Прибывший Найденов, несмотря на сотню килограммов висящего на нем груза, радовался и похохатывал от всей души. Тогда как я, прикинув время, озадачился быстрым возвращением группы: