– На месте разберусь, – заверил меня Леонид, когда я выразил сомнения вслух. – В любом случае это все текучка, и тебе на это отвлекаться не стоит.

В этом он прав. Мы с ним быстро обговорили детали и точку предстоящей встречи. Правда, тут же ко мне на хвост попытались сесть Свонхи, не отходящие от меня больше чем на парочку шагов.

– Мы с тобой! – безапелляционно заявила Эулеста. – Поможем при осмотре Цитадели.

– Крошка, давай без обид! – сразу перенастроился я на тон жесткий и несговорчивый. – Не на прогулку идете, а за братом с сестрой, которые пока в статусе инвалидов. А Леня все наши вещи на себе не унесет, в том числе и твое приданое. Так что вы просто обязаны ему помочь. Отправляйтесь!

Так мы и расстались. Я поспешил к Цитадели. Отряд под командованием Найденова легкой трусцой припустил за город, к оврагу с дирижаблем. Ну а Килтер Саградо остался стоять на ступеньках величественного пантеона и ждать первых паломников. Не знаю, повезло ему невероятно или наоборот, но лично я категорически не хотел оказаться на его месте. Что может быть хуже статичности? Пусть даже в таком прекрасном и величественном месте.

Зато сам бывший десятник выглядел счастливым и умиротворенным. Но тут уж как в житейских истинах: «Каждому свое!» или «На вкус и цвет товарища нет!»

Чтобы подстегнуть время, я тоже перешел на бег. Но чем ближе оказывался к массивному серому зданию, тем больше испытывал какое-то чувство неправильности и дискомфорта. А что не так? Лишь чуть позже пришло озарение:

«Вроде и величественная махина, но почему такая тусклая и убогая по цветовой гамме? Вот остальные замки и дворцы, несмотря на прошедшие века, приятны глазу. А это? Словно главный офис похоронного бюро, прости господи. Этак и стыдно будет иметь подобную собственность… Хотя зря я варежку-то раскрываю, скорей всего владеть я буду Цитаделью, пока меня не выгонят с должности хранителя-патриарха. Хе-хе! А с моей тенденцией посещать разные миры только раз и бегом, санкции в мой адрес не задержатся».

Но в любом случае в голове засела великолепная идея: ведь громадное здание можно снаружи перекрасить! Прихватить сюда ноутбук, создать объемную модель на экране, да так подобрать цветовые оттенки, что будет любо-дорого смотреть. Художник я или нет, в конце концов? А как только появятся первые свободные средства и должные маляры среди горожан, сделать заказ и оплатить работы. Иначе стыдно будет признаться, что я каким-то образом имею отношение к этой серой шестиэтажной убогости.

Но эти рассуждения касались внешней стороны медали. А вот внутренний интерьер здания, особенно его первые три этажа, меня еще больше удручали своей убогостью, теснотой помещений, узостью окон и лабиринтом многочисленных коридоров. Здесь все строилось и создавалось явными параноиками только с одной целью: оборона. Жесткая и суровая оборона каждого квадратного метра. Жить именно здесь нельзя, несмотря на высоченные потолки в пять и более метров. Даже представить себе не могу, где и в каких условиях будут работать чиновники, ответственные за перевод паломников в ранг горожан.

В подвалы я вообще решил пока не спускаться. Ну разве что потом, в крайнем случае, если порталов наверху не отыщу.

Хорошо хоть верхние три этажа порадовали. Все просторное, широкое, красивая отделка, громадные окна и вполне приятные, пусть и поблекшие от времени, расцветки стен, потолков и полов. Вот здесь уже можно все. И жить, и балы с приемами устраивать, и самых высоких гостей поселить не стыдно. И самое главное – это порталы. Целых четырнадцать штук! Может, и еще есть на нижних этажах и в подвалах, но для полного счастья и этого хватает.

Все значки одинаковые, голова с зубастой пастью. То есть ведут тропинки в здешний мир, мир Черепахи. У нескольких значков только молния, указывающая на одно место переноса. На остальных – полукруг с тремя секторами. Если соблюдать верный интервал перехода, можно попасть в три места этой планеты. Ну и наверняка места не простые, а со старинными сохранившимися зданиями. Потому что все порталы действующие и с той стороны – опасности нет. Тот факт, что аборигены Черепахи до сих пор не отыскали эти порталы где-то там, свидетельствовал об их невидимости и сложности первого шага на большой высоте.

Начать проверку немедленно? А оно мне надо – терять на это время? Вон, пусть царевич этим занимается, наверняка быстро отыщет себе помощников и последователей. Мне надлежало немедленно придумать место, в которое следовало наведаться в первую очередь.

Вот, пока бежал в главный зал Сияющего Кургана, над этим выбором и раздумывал. Ну разве что на ходу попросил хранителя, Килтера Саградо, чтобы он переориентировал Найденова, подсказав мое местонахождение.

Рассуждал я так: коль все порталы двусторонние и ведут только в одно место, то опробовать их много времени не займет. Зато, попав когда-нибудь в уже знакомое мне место, буду уверен, как заскочить сюда, на этот своеобразный перекресток из нескольких сотен (если не тысячи?) порталов.

А посему, попросив главный искин разблокировать выбранные мною переходы, приступил к их проверке. Начал с мира Содруэлли и, оказавшись там, сразу улыбнулся в узнавании панорамы величественного города. Вернее, средоточие живых городов, называемое Пуповина. Центр самого сильного и большого государства. Под ногами у меня одна из башенок центрального дворца. Причем в самом государстве ко мне относятся как к божеству, а мои портреты и картины с моим присутствием развешаны чуть ли не в каждом зале.

«Здесь хорошо! – с довольной улыбкой подумал я, шагая обратно в портал. – И кухня великолепная, и девушки замечательные… Вот устрою себе отпуск, обязательно недельку здесь поживу…»

Мир Набатной Любви меня встретил ночной прохладой и колючим непроходимым кустарником вокруг. Местность мне совершенно незнакомая. Под ногами – ничем не приметный каменный выступ, возвышающийся всего лишь на метр из склона довольно крутой горы. А вот внизу, в долине, идет полным ходом строительство города. Причем работы не прекращаются даже в ночное время. Да и чего останавливаться, если возведение жилищ ведется разнообразными роботами и самой универсальной техникой?

«Ого, как гаузы развернулись со строительством жилья на поверхности планеты, – порадовался я уступчивостью колонизаторов, покидающих этот мир. – Это мои соратники, друзья и жены удачно воспользовались инструкциями, данными империей Альтру. Не придется самим корячиться, поднимая цивилизацию из подземелий под чистое, солнечное небо. Надо будет и сюда наведаться на недельку, красавиц своих проведать… Да и Леня будет рад повидаться со своими подружками и с обожествляющими его поклонниками».

Мир Дикий – разочаровал. Потому что лишний раз убедился, что он не обитаем разумными существами. Ну и тем, что упомянутые существа здесь когда-то жили. Или все-таки живут еще? Но очень далеко отсюда? Потому что вокруг простирались руины, напрочь заросшие лесом. Остов здания под моими ногами оказался сравнительно цел и свободен от флоры лишь по единственной причине: портал. Видимо, некие вселенские силы поддерживали вокруг него зону отторжения настырных и вездесущих растений. Потому остов еще стоял. А вот вокруг только и можно было, что смутно представить былое величие местной цивилизации. Сколько все это подвергалось разрушению? Две? Три тысячи лет? Может, и больше…