Но шагая обратно в мир Черепахи, я вновь припомнил свой давний сон. В нем я настойчиво уговаривал Связующего нашей грозди отдать людям Дикий для заселения. Причем желающие заселить пустующий мир как бы имелись, и готовились они из числа землян.

«Ха! Неужели сон тот – вещий? – буравили меня сомнения. – Где я столько порядочных землян найду? И вообще, оно мне надо?!. – В самом деле, подобные прожекты могут прийти в голову лишь при невероятной скуке и при тотальном безделье. А все это в обозримом будущем мне никак не грозило. – Ладно, топаю дальше…»

Мир Козла показал мне иное лицо. Если с Машкой, Верой и Катюшей мы были возле каких-то гор, то сейчас я очутился на обледенелом утесе, сдуваемый снежной метелью, принизываемый холодом за минус двадцать и оглушаемый грохотом и скрипом. И ведь ничего опасного перед шагом рассмотреть не удалось!

Правда, присмотревшись, понял, что опасности-то особой нет (если долго тут не стоять и не замерзнуть напрочь!). А грохот поднимается снизу, где морские волны крушат о каменистый берег массивные льдины. Высота уже получившихся торосов достигала метров десяти. Больше и дальше толком ничего рассмотреть не удалось, мешал мельтешащий снег.

«Гадом буду, но почему-то уверен, что и здешним летом в этом море не искупаешься! – решил я, поспешно покидая это нежаркое место и вздрагивая от налетевшего за шиворот снега. – Или меня куда-то на полюс забросило? И там как раз лето?»

Попрыгав на месте для согрева и пожаловавшись Лобному Камню на негостеприимность в неких дальних краях, заглянул в мир Габраччи. Осмотрелся, разочарованно хмыкнул:

«Понимаю, что портал строится в неприступном месте, чтобы в него какие-то ротозеи случайно не шагали каждый день. Но здесь создатели явно перемудрили! Как мы тут будем инвалидов спускать?..»

Небольшой грот в вертикальной скале и выступ. И все это на высоте в тридцать метров. Значит, придется брать веревки и на них спускать вниз карапузов. Хорошо хоть место я узнал и определил: государство измененных. Одна из дорог пригородного значения. Вон и дома в просвете между скалами видны. И это – самый положительный момент. Ибо достаточно будет сдать детей (да какие они, к бананам, дети?!) нашим союзникам, и те уже доставят карапузов к их дядюшке.

Ну хоть со Свонхами что-то прояснилось окончательно! Несмотря на близкие отношения с обеими сестричками и несомненную преданность всех четверых опекаемых, они нас весьма и весьма связывали и напрягали морально. А тут уже конкретно обозначился шанс избавления от этих вериг.

Потирая руки от предвкушения, замер перед шагом в мир Трех Щитов. Задумался. Непроизвольно вздрогнул. Потому что вспомнил о порталах, раскиданных в местах непосредственного проживания людоедов. А вдруг и данная тропинка ведет куда-то в гущу зроаков, которые сразу меня сырым есть начнут? Так и стоит в памяти картинка: замок Дефосс, пирующие людоеды и портал на Землю прямо с галереи, опоясывающей огромный зал. Как я только тогда умудрился спастись?.. Повезло, наверное…

Так что в волшебный мир я шагал, уже удерживая в руке боевой эрги’с и держа наготове структуру усыпляющей волны. Но когда оказался там, громко выдохнул с явным облегчением. Стою на верхушке массивной, одиноко стоящей башни. За спиной степные равнины. Прямо передо мной внизу город, который огибает с трех сторон многоводная река. И место весьма узнаваемое.

Река Журава. Город – конечная цель нашего водного с Леней путешествия, когда мы спешили по следам полка наемников «Южная сталь». Мы тогда хотели догнать глупых девчонок, завербовавшихся в наемницы, и вернуть их домой. Не подозревали даже, что те сбегут не только от нас, но и от всех, а потом создадут империю Герчери. Да и вообще…

Но именно с этого места мы уже верхом продолжали путь на войну со зроаками. Хорошо это? Или далеко? В сущности, не так уж и плохо, до Рушатрона отсюда, да на хорошей ладье с магическим двигателем, рукой подать. Нормальная точка в общей цепи перемещений. Хотя, в идеале, хотелось бы нечто более удобное.

«Хорош брюзжать! – осадил я сам себя. – Дареному коню пропеллер Карлсона не приделаешь! Или ты хотел, чтобы любой переход в любой мир имелся у тебя в собственной спальне? – Задумался над поставленным вопросом и со стыдом признался в непомерной жадности: – Ну да, хотел бы…»

Чтобы не разругаться вдрызг с самим собой, быстро вернулся в мир Черепахи и сместился к последнему, намеченному на сейчас порталу. Очень уж хотелось наведаться на Дно, глянуть хотя бы одним глазком на местность, куда выходит тропа. А там и определиться недолго, в особенности если Длань окажется поблизости.

Правда, и тут я себе благоразумно напомнил:

«Лучше с Дланями не контактировать. А то припомнят мое обещание дождаться экспедиционный корпус с Альтру, обязанности им помогать, неоплаченный счет за использование замка и прочее, прочее, прочее… Лучше всего было бы встретиться с Хрустом и от него узнать самую правдивую и злободневную информацию. Но тут уж как получится…»

Шагнул. Покачнулся. Еле удержал равновесие на неровном сколотом выступе. Ну и сразу же понял, где нахожусь. Иярта, столица когуяров. Ее древний центр. Чаша разрушенного планетария и остов полуразрушенного шпиля с порталами. И ведь часть порталов действующая! Со своими новыми и значительно усилившимися старыми умениями я теперь вижу все прекрасно. И самое главное отличие рассмотрел между этими обломками и между продолжающим действовать планетарием. Там порталы только оттуда в иные миры, а здесь – двусторонние.

«Это я удачно заглянул! – Настроение резко скакнуло вверх. – И если здесь точно те же порталы, а среди них ведущий на Землю, то мы с Леней устроим сегодня же пир на весь мир! Надо только присмотреться, что к чему, и найти что следует…»

Обломки вокруг, светящиеся порталами, еще в прошлое мое посещение подсказали разгадку исчезновения здесь разумных. Брошенные сюда жрецами неугодные лица попросту проваливались в иные пространства и никогда не возвращались. Еще и шагали с обломка на обломок неправильно, а там оступиться, как правило, несложно и очень вредно для здоровья. Оставалось только недоумевать:

«Почему разрушили этот «планетарий»? А именно ступеньки с односторонними переходами – оставили целыми? Кому это так не понравилось, что «уходящие в никуда» возвращаются обратно? Или тут еще какие-то тайны от меня скрыты трясиной времени?»

Но я с максимальным задором и азартом стал выискивать символ или остатки символа, указывающие путь на Землю. Вернее, я и на обломке винтообразного возвышения сразу сместился к нужной точке, где в ином планетарии находился желанный рисунок.

Здесь он тоже имелся! Пусть жутко затертый и слабо различимый от сколов и царапин, но он светился в рабочем действующем фоне. Ну и как было не порадоваться такой находке? Как было не загореться желанием сходить туда и обратно? Я себя уважать перестал бы, не попробуй немедленно заглянуть домой.

Конечно, праздных надежд я не питал, что портал выведет меня в родной город. Или хотя бы в родную деревню Лаповку. Но вдруг? Я и поблизости от них соглашусь оказаться… Правда, нигде там настолько древних зданий просто не может существовать, но зато есть скалы и холмы, незыблемые в своей тысячелетней спячке и вечной неприкосновенности. К примеру, тот же скальный кряж за дальним лесом у Лаповки, куда пропадал Грибник и где мы его так и не смогли выследить. Да и в других мирах подобных мест хватало, вон только сегодня три выхода обнаружил, завязанных чисто на природные ориентиры.