Попутно Стрельцов заметил кое-что еще: на стене самой площадки перед аркой висела крупная палка с обернутым наконечником из пучков какой-то соломы.

– А это что? Факел? – спросил Максим.

– Да, это он, – сразу после беглого осмотра подтвердила Муза.

– И как думаешь, будет он гореть спустя почти двести лет?

– Учитывая отсутствие здесь влажности и внешних климатических факторов, теоретически это…

– Короче, надо пробовать… – ускорил заумный ответ Ксюши Стрельцов.

Максим достал спички и сразу предсказал, что факел окажется более чем рабочим. Едва он поднёс горящую спичку, как фитиль вспыхнул ярким пламенем и осветил пространство вокруг.

– Ну вот, так-то лучше…

Стрельцов взял в руку факел и сразу оценил его преимущество в этом тёмном подземном закоулке Инженерного замка. Фонарь хоть и был довольно мощным, но концентрировал свет лишь в определённом направлении, в то время как факел освещал большое пространство вокруг себя.

– Ну что, других путей я тут пока не вижу, – озадаченно произнёс Максим, глянув в направлении коридора. – Значит, пойдём прямо.

Ксюша в очередной раз лишь молча согласилась.

Стрельцов вышел из арки, удерживая одной рукой факел, и медленно направился прямо, в неизвестность…

Первым делом Максим ощутил внутри песочную насыпь под ногами и тёплый воздух. Температура здесь была ощутимо выше, чем в самом замке. Сам коридор представлял собой прямоугольный туннель с невысоким потолком. Стены были монолитными, без признаков кирпичной или каменной кладки.

Едва Стрельцов сделал буквально пять шагов по коридору, и вдруг в его голове сработало тревожное пророчество: как только Ксюша выйдет с лестницы в коридор и последует за Максимом, случится нечто невероятное!

– Стой там! – резко обернулся и крикнул Музе Стрельцов. – Замри!

Призыв Максима отдался по коридору глухим эхом. Ксюша тут же замерла на месте, не успев сделать и шагу с лестничной площадки. Она вопросительно взглянула на Стрельцова, и тот начал ей объяснять:

– Не знаю почему, но если ты сейчас пойдёшь за мной, стены в коридоре начнут сдвигаться и нас обоих раздавит тут к чёртовой бабушке.

Муза хотела задать вопрос, но Максим вновь её опередил:

– Да, ты правильно поняла. Если я пойду дальше один, то все будет в порядке, стены будут стоять на месте. Но если ты сделаешь сюда хоть шаг – либо нам обоим кранты, либо, если убежим обратно, плиты сойдутся и дальше проход будет закрыт.

Это, конечно, звучало невероятно, но предсказания давали сейчас Максиму совершенно чёткую картину. Стены в прямом смысле начнут неведомым образом сближаться друг с другом и, в конечном счёте, просто сомкнутся. Фантазии и технологии ордена розенкрейцеров уже не раз удивляли Стрельцова, но подобных крутых сюрпризов он, как и остальные уберы, ещё не видел.

Ксюша и Максим вместе начали пытаться понять, почему этот смертоносный механизм сработает именно в тот момент, когда в коридор войдёт второй человек, и можно ли данную ловушку как-то обмануть.

– «И тогда лишь он один сможет забрать с собой великий камень», – вспомнила и тихо произнесла вслух Муза строчку из послания архитектора Львова.

– Что? – не расслышал Максим.

– Думаю, дальше тебе придётся идти одному.

– Это ещё почему?

– Я не придала должного значения словам Львова о том, что лишь один преемник сможет забрать камень. Но теперь понимаю, что алмаз из тайника может унести в прямом смысле только один человек. Иначе сработает защитный механизм и таким образом либо убьёт нескольких незваных гостей, либо навсегда перекроет проход к алмазу.

– Хорошие делишки, – недовольно протянул Стрельцов. – Слушай, может, ты тогда лучше пойдёшь, а то я ещё что-нибудь не так там сделаю. Ты поумнее всё-таки…

– Не соглашусь, – уверенно возразила Муза. – Лучше идти тебе. Ты заранее можешь предсказать новую ловушку или опасность. А я предоставлена лишь своему интеллекту, который в подобной критической ситуации мало чем сможет помочь.

– Отлично. Отмазалась, значит…

– Я буду ждать тебя здесь. Если вдруг возникнет новая трудность или загадка – возвращайся назад, может, я что-то смогу тебе подсказать.

– Вот ещё, бегать туда-сюда… – Максим тяжело вздохнул и обречённо продолжил: – Ладно, черт с тобой. Пойду сам. Но если меня там что-то убьёт, то это, чур, на твоей совести.

– Совесть – понятие не объективное. В данном случае я руководствуюсь рациональным мышлением.

– Эх, черствая ты всё-таки баба, Ксюха. «Горе от ума», одним словом.

– Причём здесь Грибоедов? – всё ещё не понимала Муза недовольства Стрельцова.

Максим лишь небрежно махнул рукой, молча развернулся и направился вглубь коридора.

Факел освещал пространство вокруг, но никаких особенностей среди этих монолитных стен, кроме наличия пыли и мелких насекомых, Стрельцов на всем пути не наблюдал. Прямой, как линейка, коридор, без поворотов и закоулков, ведущий в бесконечность…

Стрельцов шел, ни на секунду не прекращая следить за предсказаниями. Здесь каждую секунду можно было ожидать не только привидений, но и чего реально пострашнее. Кто знает, какие еще сюрпризы припасли розенкрейцеры непрошенным гостям в этом секретном подземелье?

Спустя где-то минуту пути по туннелю Максим наконец уловил, что впереди его ждет нечто интересное и похожее на конечную цель их невероятного приключения.

Подземный коридор заканчивался тупиком, где Стрельцов увидел следующую картину: высокий постамент с колонной по центру, на которой лежит небольшой запыленный, но очень богато украшенный сундук.

Но больше всего обращала на себя внимание даже не колонна с сундуком, а то, что стояло за ними. Это была скульптура из камня на всю стену в виде Мальтийского креста.

Завороженный этим зрелищем, Стрельцов подошел поближе и рассмотрел детали каменной скульптуры. В самом центре мальтийского креста был круг с изображением эмблемы ордена розенкрейцеров: распущенная роза с христианским крестом посередине и три латинские буквы C.R.C.

Стрельцов тут же вспомнил, что рассказывала Ксюша про тайные замыслы императора Павла Первого: объединить вместе розенкрейцеров и мальтийский орден с их влиянием и тайными знаниями, после чего создать из них мощнейшее тайное общество в мире, с безграничным влиянием и возможностями. Но, как известно, невероятные планы Павла, которые могли изменить ход всей мировой истории, были нарушены его гибелью от рук заговорщиков, спонсируемых англичанами.

Единственная важная вещь, которую смог сохранить перед смертью император – это алхимический алмаз, который мог бы реализовать все его далеко идущие планы. Эту вещь сейчас и предстояло найти и забрать с собой Стрельцову.