«Да, но стая могла вместе одолеть тигра и тогда у них появилась бы новая пища», – Леонид все-таки постарался подвести упрямца к нужному ответу.

«Я понять. Волк быть плоский. Он не думать о свой будущее и умереть. Ты не плоский, я не плоский, – выдал вердикт Рыжик и через секунду добавил: – Теперь».

– Ваше величие, – окликнул стоявший сзади Зруи. – Мы приближаемся к границе северных дебрей.

Царьков взглянул в указанном направлении.

Первое, что бросилось в глаза, – простиравшаяся на многие километры ступенька из зеленых насаждений. Видимо, она и являлась пограничной чертой между обычным лесом и тем, в котором даже опытный охотник мог легко попасть на обед к местным обитателям.

«Там что, земля более плодородная, или солнца больше? Почему такая разница в высоте деревьев? Будто кто-то огромными ножницами прошелся по верхушкам!

Кроны страшного леса вознеслись на две-три ростины выше, чем у восточных собратьев, образовав этот естественный уступ. Цветовые оттенки листьев также немного отличались более темным тоном у великанов.

«Действительно нечто похожее я видел внизу под островами. Да, в любом уголке всегда можно найти как райские местечки, так и их антиподы. Что ж, добро пожаловать в заповедник, он же – филиал обители демонов на небесах».

Отряд из полусотни бойцов разместился на трех обычных и одном десантном челноке. Воины острова Царров являлись неплохими охотниками даже по меркам настоящей обители демонов. Именно на их мастерство больше всего рассчитывал высокий лорд. Впрочем, у него имелся и еще один козырь, использовать который не хотелось. Рыжик умел договариваться с любым хищником, но плата за услуги могла оказаться неподъемной.

– Зруи, мы скоро должны быть над стоянкой Вилрадо. Потом надо отправить на юг Варио. Он не уснул?

Ворона, сидевшая на плече молодого лорда, встрепенулась:

– Поспишь тут. Лорд постоянно вертит головой, словно за нами кто-то гонится.

– Задача стрелка – первым заметить врага, если вдруг объявится, так что он все верно делает. А ты бы мог и на облаке поспать.

– На облаке ночью холодно, ваше величие.

– А ты хотел все удовольствия сразу? – усмехнулся Царьков.

– Люблю путешествовать с комфортом. Лет-то мне знаете сколько?

– Нет.

– И не надо. Люди столько не живут.

– Ладно, ты задачу понял? – вернулся к главному Леонид.

– Разведка местности в четко обозначенном направлении с целью обнаружения группы людей, – отчеканил летун.

– Вот и хорошо, – кивнул правитель.

В этот миг ему показалось, будто кто-то или что-то промелькнуло слева. Где-то на грани восприятия.

«Померещилось или нет? Нам сейчас только в бой ввязываться… Впрочем, если это разведчик, лучше бы ему тут и остаться». – Царьков очень пристально вглядывался на север, где заметил летящий объект.

Лео даже не обратил внимания на стайку вспорхнувших птиц, которая устремилась в том же направлении.

«Они упасть, – доложил Рыжик и тут же добавил: – Я выполнить твой желание. Твой очередь. Я хотеть увидеть тигр с крылья».

«Какое желание?» – не сообразил Лео.

«Ты сказать, он надо остаться. Я приказать птицы, они лететь и нападать на три человек. Они свалиться с облако. Я помогать ты, ты помогать я».

«Значит, не показалось. Надо все-таки прикрывать мысли, – отругал себя правитель. – Вот и еще один должок. – Леонид стал активно чесать затылок. – И где я ему сейчас найду летающую кошку? А ведь не отстанет».

«Ты не хотеть помогать?» – возмутился питомец.

«Думаю, как это лучше сделать».

Рыжик тоже начал чесать голову чуть выше шеи, но задней лапой.

«Ты шевелить мысли рука? Они лучше работать?»

Иногда зверек поражал своей наивностью, заставляя на миг забыть о его сущности. Вот и сейчас высказывание захребетника заставило Царькова улыбнуться.

«Иногда, – не стал отрицать человек. – Я вот что придумал: ты попробуй сам обнаружить нужное животное по пути следования. Когда почувствуешь, скажи, я опущусь ниже, и ты сможешь по кронам деревьев до него добраться. Только сразу свою силу не показывай. Сначала посмотри, как тигр ведет себя без понуканий со стороны. Надеюсь, меня ты здесь не потеряешь?»

«Нет. Но я хотеть прилетать к тигр на облако. Он я не увидеть».

«Рыжик, ты меня удивляешь! Неужели не хочешь рассмотреть пусть не весь лес, но хотя бы ту часть, по которой придется прогуляться? Я бы, например, – с удовольствием, но времени нет, моим подданным грозит опасность. Когда еще найду потеряшек, а потом их из леса выводить, думать, как с острова переправлять…»

«Я не плоский, – неожиданно выдал зверек. – Ты спускаться, я искать звери с крылья».

Если бы Тариана узнала, сколько раз за ночь ее перевозили с места на место, она бы сильно удивилась. Сначала усыпленную миледи отвезли в крохотный трактир южнее Рядно, где сняли комнату и устроили ее якобы на ночлег, как дочь купца. Два охранника так и остались сторожить двери госпожи, зато двое других, пробравшись через окно, похитили ее второй раз. Затем была остановка в пустовавшей лесной сторожке, потом – в домике на окраине столицы, и лишь под самое утро «спящую красавицу» доставили в какую-то гостиницу.

Миледи очнулась в комнате на третьем этаже. Последнее, что она помнила, – звон разбитого стекла и дурманящий туман. Веревки, стягивающие щиколотки и ладони, абсолютно не настраивали на благодушный лад. Она «гостила» явно не у друзей. Скорее всего, у «любимого» родственника, и видеть его хотелось так же, как удавку на собственной шее.

«Старый хрыч! Обвел меня вокруг пальца, как девчонку. Теперь начнет измываться, мораль читать. Еще и пытками угостит, как он это любит. Лучше бы меня сразу убили!»

Тариана лежала на кровати и видела только желтую стену комнаты. Кончики пальцев онемели, и пленница начала ими активно шевелить, чтобы разогнать кровь.

«Ну почему я послушала Гина! Все сделала для того, чтобы меня схватили. А теперь… Ни замужества, ни детей, ни интересной работы. Эта старая сволочь опять все изгадила. Только-только жизнь стала налаживаться». – Прожженная интриганка вдруг до боли поняла, насколько ей хочется обычной женской доли, почувствовала слезы на глазах и даже всхлипнула пару раз, чего давно за собой не помнила.

Шорох за спиной подсказал – пленница здесь не одна.

«Интересно, какому уроду приказали за мной присматривать?» – Она выждала, пока просохнут слезы, и повернулась на правый бок.

Человека, сидевшего возле противоположной стены, Тариана не знала. Он заметил пробуждение, кивнул сам себе, поднялся и вышел из комнаты. Дверь так и осталась открытой, похоже, добычу не хотели выпускать из виду. По крайней мере, за время отсутствия надсмотрщика в проем пару раз заглянул другой охранник.