– Еще бы его не знать, он меня лично отправлял на задание, – проявил едва заметную заинтересованность Шижилио. – Но в твою пользу это нисколько не говорит. Значит, вы его взяли и поэтому вышли на меня?

– Да никто никого не взял! – С ужасом глядя на острие ножа, ночной гость прилагал максимум усилий, стараясь убедить собеседника. – Тумал здесь вместе с лордом Гшуо. Завтра утром сможешь в этом убедиться, – мужчина назвал адрес гостиницы на северо-западной окраине столицы, – там тебе все обо мне расскажут. Мой позывной – Друг.

«А вдруг и правда? – Невероятная новость могла существенно поднять ценность круглолицего в глазах законников. – Пожалуй, утра дожидаться не стоит».

– Ладно, схожу. – Вор убрал нож, снова воспользовавшись дубинкой.

Потом зашел в спальню, отыскал припрятанную колбу с сонным газом и вернулся к оглушенному. Открыв емкость, быстро поднес ее вплотную к носу пострадавшего и подержал с минуту.

«Пусть Друг отдохнет, пока в Конторе не решат, что с ним делать, а я пройдусь по свежему воздуху».

Патрульных Шижилио нашел быстро. Два слова – и один из служак отправился провожать круглолицего к ближайшему участку городской стражи. Оттуда его повезли в карете.

Долг перед Рыжиком, как считал Царьков, мечтающий скорее избавиться от необычного питомца, лишь возрастал. Вчера зверек во второй раз спас Огсиену, когда милорд Млуе чуть не скормил девочку хищнику. Если бы демоненок не нарушил приказ хозяина и не последовал по его стопам, случилось бы непоправимое.

Млуе явно имел какой-то моральный долг перед оставленным в обители демонов лордом Ктаи. Получив возможность отомстить, вельможа решил ею воспользоваться. Накануне в ловушку наконец попался кровожадный хищник, повадившийся в селение за домашней живностью. Зверь был очень голоден и вмиг бы растерзал свалившуюся на голову девчушку, но вмешался отпрыск змееголового, ослушаться которого не мог ни один зверь. Впрочем, не только животные выполняли приказы рыжей бестии, в чем не так давно убедился правитель. И это еще больше настораживало.

Вообще-то иметь под рукой столь сильное оружие – мечта любого владыки. С одной стороны. Однако не зря в народе говорят, что любая палка имеет два конца, а тут на втором…

Оружие, способное подчинить своей воле владельца, опасно не только для врагов. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь выполнять чужие приказы, считая их собственными. Зверек уже несколько раз пытался подменить мысли хозяина на выгодные ему лично. Пока противостоять демоненку удавалось. Надолго ли? Рыжик с каждым днем становился сильнее, умнее, опаснее. А его взгляды на жизнь все больше расходились с человеческими. К чему это приведет, оставалось только гадать.

Леонид понятия не имел, что произойдет, если он укажет питомцу на дверь. Захребетник считал любое обещание, как свое, так и хозяина, незыблемым, а Лео пообещал змеегривому заботиться о «милом» пушистом комочке. Для нарушителя обещания явно ничего хорошего не предвиделось. И хотя полной уверенности высокий лорд не ощущал, проверять не хотелось.

«А вот теперь он еще и взгляды научился отводить. Подсмотрел, как это делаю я, и результат налицо. Сидит на плече, а самого не видно, – размышлял Царьков, подлетая к острову Цруззов. – Когда же ты вырастешь и умотаешь куда подальше, «подарок от фирмы», – Леонид вдруг вспомнил старую кинокомедию «Полосатый рейс».

Похоже, основной причиной, заставившей зверька вчера нарушить приказ хозяина, стало любопытство. Питомец развился до такой степени, что почувствовал перемены в сознании Леонида, когда тот отправился незримо сопровождать Огсиену. По пути Рыжик старался проводить те же манипуляции и преуспел, чему был несказанно рад. Настолько, что забыл выторговать для себя награду за спасение ребенка.

«Разберусь с Гео, и будем договариваться с воспитанником. Надо скорее убедить его, что он вырос и ему пора отправляться в самостоятельное плавание, пока он не обратил меня в свою веру. Послал же Наднебесный испытание. Типа – потренируйся на кошках, чтобы потом своих детей легче было воспитывать. Вот же бестия! Прижался к шее и тащится от полета. Может, ему дельтаплан соорудить? Пусть себе бороздит просторы неба. Уже без меня».

Настроенный на последнее местопребывание Лургадо мини-челнок двигался над головой правителя, показывая дорогу через остров. Высокому лорду приходилось тратить энергию еще и на дымчатого почтовика, дабы тот не умчался далеко вперед. Над землей скорость транспортных облаков заметно упала.

«Я хотеть видеть местный звери, – оживился Рыжик. – Ты мочь лететь ниже?»

«Ниже – значит медленнее, а мы спешим, – возразил Царьков. – К тому же мы еще не долетели туда, где обитают летающие тигры».

«Ты лететь очень медленно, надо быстро. Мы спешить, – тут же высказал другую претензию питомец. – Я помогать ускорить полет».

«Не стоит. За нами летят другие. Они могут подумать, что я их бросил. Это неправильно», – постарался объяснить человек.

«Вожак всегда делать правильно. Они нельзя сомневаться. Иначе они наказывать».

«Как у тебя все просто, Рыжик. Нельзя же быть таким плоским!»

«Плоский? Что есть плоский?»

«Вот и попробуй растолковать этому типу… – приглушил свои мысли Леонид. – Аккуратнее надо со словами. У него восприятие ребенка, и пояснения требуются соответствующие».

Правитель задумался над ответом. Зверек выждал с полминуты и напомнил о себе:

«Ты опять не разговаривать».

«Когда ты все делишь только на то, – начал человек, – что лично тебе полезно или вредно в данный момент, ты не учитываешь последствий такого выбора. Например, возьмем сильного и опасного волка, который убил лося и сожрал его в одиночку, не поделившись со стаей. Он вожак, его действия никто не осудил, но через несколько дней вся стая умерла от голода».

«Вожак выжить, он найти себе другую стаю», – привел контраргументы питомец.

«Ты не дослушал, – упрекнул Рыжика мужчина. – Еще через день этому волку встретился тигр».

«С крылья?» – обрадованно спросил зверек.

«Нет, самый обыкновенный. Но один тигр сильнее одного волка. Полосатый был голоден и напал на серого. Угадай, кто победил?»

«Тигр».

«Молодец. А если бы волк был со своей стаей?»

«Много волки сильный и опасный, чем один тигр», – ответил демоненок, не особо задумываясь.

«И тогда вопрос, – мысленно усмехнулся человек, – прав ли был волк, когда не поделился едой?»

На этот раз питомец задумался надолго, у него в голове что-то явно не сходилось. Наконец, рыжий отозвался:

«Он надо поймать два лось».

«Может, в том лесу всего один и оставался», – покачал головой Царьков.

«Тогда волк делать правильно. Смерть в бой лучше, чем смерть от голод».