– Провалиться им в пасть демонам! – так же тихо выругался посыльный.

Ящеры получили такое название по выступавшим из пасти двум здоровенным клыкам, которыми хищники во время схватки протыкали свои жертвы. Эти звери всегда охотились парами: один нанизывал добычу, второй откусывал жертве голову, потом добычу делили пополам. Но хуже было то, что за этими монстрами всегда двигалась целая толпа прихлебателей, хищников поменьше. Они не претендовали на добычу зуборогов, довольствуясь объедками.

– Наши попытаются увести их в сторону, но сказали, шансов немного, – сообщил капитан. – Боюсь, нам придется идти наугад.

– Тумал Вилрадо? – раздался незнакомый голос сверху.

– Я, – ответил капитан, бросив взгляд в небо.

С одной из ветвей на плечо служивого спустилась ворона.

– Варио, посланник его величия, – представился летун. – Правитель направляется сюда, с ним полсотни хороших воинов и охотников. Думаю, в течение часа он прибудет.

– Час мы можем и не продержаться, – вздохнул командир беглецов. – Но постараемся.

– Тогда я поспешу. – Ворона вспорхнула и скрылась среди густой листвы.

– Ищите проход, а я займусь обороной. Весть о скорой помощи поднимет дух бойцов – сам правитель спешит сюда!

Вилрадо выбрал место, где деревья стояли довольно далеко друг от друга, и выстроил бойцов полукругом, в центре которого разместились женщины и дети. Воины, прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, создали живую изгородь. Сразу за своеобразным частоколом заняли позицию стрелки и охотники, не задействованные в дозоре. Разжившись запасом стрел у противника во время последней схватки, они имели возможность достойно встретить зубастых обитателей, если те окажутся не слишком толстокожими.

В стороне от основного отряда на расстоянии десяти ростин заработали топоры. Там по указанию охотников рубили и затачивали стволы. Шумели специально, чтобы, по возможности, отвлечь внимание монстров на себя, а заодно и сделать более мощное оружие.

– Капитан, зубороги направляются в нашу сторону, – прибежал посыльный из тылового прикрытия. – Увести не удалось, пять минут – и они будут тут. Копьем таких зверюг не остановить.

– Ладно, попробуем другими методами. – Тумал отправил гонца за «дровосеками».

– Вилрадо, я бывший воин и могу быть полезен, – не выдержал шаман, которому указали на место среди охраняемых. – Почему?..

– Незак, сам знаешь, – не дослушал его командир. – Ты один разговариваешь с духами, а тех, кто копье или лук в руках держать умеет, у нас много.

– Хорошо, – не стал спорить шаман, – обещаю не лезть в драку, но персональную охрану с меня сними. От ребят будет больше пользы в строю.

– Договорились, – кивнул капитан.

Когда принесли пять заточенных кольев длиной в два человеческих роста, под три из них сделали упоры в земле, остальные оставили в качестве переносного оружия.

– Видишь острые бревнышки? – Старший из охотников указал посыльному, куда следует завлечь зуборогов.

Тайное оружие разместили в десяти шагах от первого рубежа обороны. Возле каждого колышка залегли по три бойца. Спрятаться по-другому, кроме как вжавшись в землю, не получалось. Поле боя специально выбрали максимально открытым – это позволяло отстреливать мелких хищников, не давая им первыми подобраться к группе встречавших.

Вот уже хорошо слышен топот тяжелых туш, ощущается дрожь почвы под ногами, в душу заползает скользкий страх, а в голове рождаются мысли о неизбежной кончине. Однако стоило показаться крутившимся возле самого носа монстров «живцам», и люди подсобрались. Лучники натянули тетиву, выискивая достойную цель, воины сплотились, выставив наконечники копий на уровне груди.

– Хей! – крикнул командир первой тройки, и его охотники мигом подскочили и дернули веревки, задрав кол заостренным концом вверх.

Крупный ящер со всего разбега напоролся на острие. Толстая кожа не выдержала, кол вошел в брюхо на треть. Раздался душераздирающий рев, который, по-видимому, приостановил другого монстра, в результате второму досталось меньше. «Колышек» попал чуть выше брюха и застрял меж ребер, не причинив большого вреда здоровью зуборога, но все же хищник не мог избавиться от «занозы», которая серьезно мешала передвижению, и отвлекся от добычи.

– Действуйте. – Командир отправил к недобитому еще одну группу.

Четверо охотников устремились к ящеру, держа в руках кол. Пока зуборог разворачивался, пытаясь избавиться от бревнышка, они с разбегу нанесли удар в правый бок. Хруст костей и жуткий вой зверюги стали им наградой.

– Всем назад! – закричал Вилрадо.

За крупными монстрами двигалась свита их прихлебателей. Каждый из них был меньше ящера, зато этих падальщиков прибежал не один десяток. Защелкали тетивы луков, лес наполнился криками новых животных.

Не все из передовой группы обороны сумели вернуться под охрану копьеносцев. Один охотник неудачно поскользнулся и упал. Подняться ему не дали два мелких ящера, вцепившиеся мертвой хваткой в глотку жертвы. Их быстро нашпиговали стрелами, но зубы и смертельный яд уже сделали свое дело.

Оборонявшимся людям пять минут беспрерывной стрельбы показались вечностью. Если бы не закончились боеприпасы, лучники и дальше продолжали бы уничтожение тварей, хотя те больше не собирались нападать – пищи вокруг было предостаточно.

– Надо бы стрелы собрать, – предложил один из охотников.

– Да, конечно, – кивнул тумал.

Он отдал распоряжение, и несколько бойцов плотным строем двинулись к месту побоища. За ними следовали сборщики. Капитан не разрешил отходить далеко от лагеря и оказался прав – стоило приблизиться к хищникам, поглощающим добычу, как те начали волноваться. Бойцы собрали «урожай» и поспешили вернуться на исходную позицию.

Так же организованно отряд направился ближе к просеке. Охотники посоветовали не мешать обедать зверью, да и передовая группа уже должна была отыскать хоть какой-то проход.

– Тропу нашли, – наконец доложил посыльный. – Можно идти.

Испуганные люди двинулись через просеку. Их дорога сначала пролегала меж вывороченных с корнями деревьев. Вскоре открылась чистая полоска шириной в сотню шагов. Стоило на нее выйти, как с другой стороны появились серые волки. Размерами своим рыжим собратьям они уступали, но все равно представляли немалую опасность.

– Час от часу не легче, – пробурчал Вилрадо. – Бойцы, в заслон.

Воины построились в шеренгу полукольцом. Лучники открыли стрельбу по мчавшимся хищникам. Давала знать о себе усталость – не все стрелы находили цель. И тут в небе появилось фиолетовое облако, откуда также открыли стрельбу, весьма результативную.

– Мое почтение, леди Реладе, приветствую тебя, Вилрадо, – поздоровался правитель. – Рад, что вы смогли уберечь людей. Я очень спешил, думаю, через четверть часа прилетят остальные.