– Прохлаждаемся?! – строго спросил шаман, оказавшись прямо перед носом стоявших в зарослях.

Воины вздрогнули, уставившись на него, как на привидение. Вроде никого рядом не было – и вдруг…

– Вы что, на отдых сюда прибыли?! – продолжал в том же духе Незак.

Говорил избранный тихо, но постовым его голос показался громовым. Ризенцы явно оплошали, мало того, они не могли припомнить этого командира, а, судя по наезду, должность проверяющий занимал немалую.

– Из какого отряда? Кто командир?

– Турам и Шариз, – наконец заговорил тот, что был ниже. – Из отряда Марида.

Проверки дозоров в племени устраивали нередко, и провинившихся ждало серьезное наказание, поэтому бойцы несколько стушевались перед незнакомцем.

– Турам, отведешь меня к командиру, а ты, – шаман ткнул пальцем в грудь высокого, – останешься здесь. Пока не придет смена, подумай, как два опытных воина позволили незаметно подойти к себе?

– А ты вообще кто такой?! – громче, чем разрешено в дозоре, спросил провинившийся.

Жест Незака должен был сразу объяснить ризенцу, кто перед ним стоит, поскольку никто, кроме избранных и вождей, не мог позволить себе такую вольность. Однако опешивший стражник не успел включить мозги, лишь заметив, что на незнакомце странные одежды, слишком отличавшие его от соплеменников.

– Тот, кто имеет право не отвечать на глупые вопросы. Веди, Турам.

– Да, избранный. – Второй оказался гораздо сообразительней.

– Ты шаман? – округлил глаза здоровяк.

Незак, следуя за поводырем, не стал поворачиваться и отвечать.

– Лазутчика поймал? – посыпались вопросы, когда они вошли в расположение лагеря. – Или он тебя?

Турам шел молча и остановился неподалеку от большого костра.

– Я сообщу командиру? – спросил разрешения он.

– Конечно. Только сначала предупреди его, чтобы не спешил выполнять тайный приказ вождя, полученный сразу после посадки.

Ризенец отправился к командиру. А избранный духами усмехнулся про себя и внимательно присмотрелся к местности. Согласно видениям, наступал самый опасный момент его переговоров. Шаман развернулся, ориентируясь по ближайшим кострам, и застыл на месте.

Он заметил, как несколько соплеменников взяли его в кольцо и начали сближение. В десяти шагах от Незака они остановились, и лишь затем в круг вошел крупный воин.

– Ты, что ли, себя шаманом кличешь? – неприветливо спросил он.

Этот явно не являлся простым воином, но и на командира не был похож. Избранный и без подсказки духов понял бы, кто этот верзила.

– Не имею такой привычки, – ответил Незак. – Я пришел говорить с Маридом.

– А я кто, по-твоему? – Здоровяк явно пытался запугать собеседника, но не видел и тени страха на его лице.

– Ты уверен, что Куруму понравится, если я сейчас отвечу на твой вопрос и расскажу, кто ты есть и с какой целью приставлен к Мариду?

– Ты подлый шпион! – разозлился переговорщик, отступив на шаг назад.

Незак резко сместился вправо. Стрела, пущенная откуда-то сверху, пролетела в дюйме от его плеча и воткнулась в землю у ног негостеприимного здоровяка.

– Круговой щит! – раздался чей-то мощный голос, и тут же, прикрывая избранного, кольцо сжалось. – Найти мне стрелка, живо!

Марид оказался рядом с озлобленным верзилой и шепнул тому на ухо всего несколько слов. Трудно предположить, что того напугало, но он побледнел, отвесил легкий поклон в сторону ночного гостя и поспешил удалиться.

– Прости его, говорящий, – обратился командир к Незаку, – Чираз слишком буквально понимает приказы вождя и не терпит, когда они не выполняются.

Мужчина предложил путнику свой шатер, куда они проследовали в окружении бойцов. Волевое лицо воина, цепкий взгляд и голос, в котором звучала нерушимая убежденность, выдавали в нем умелого вожака.

– Тебе давно известно, кто он? – спросил избранный, когда оба оказались внутри.

– Плох командир, если он не знает, кто в его окружении служит тайным глазом вождя. – На правах хозяина ризенец предложил гостю присесть. – Курум действительно приказал убивать всех, кто посмеет назваться шаманом.

– Я не говорил, кем являюсь.

– Знаю, – кивнул Марид. – Поэтому приказа я не нарушал, зато смог понять, какая удача свалилась на наше племя. Думаю, вождь уже направил приглашение.

– Чираз отправился к нему?

– Да, по моему приказу.

– А стреляли в меня по приказу Чираза?

– Конечно. Но стрелка убьют раньше, чем тот успеет раскрыть рот. Я же не хочу, чтобы мне прислали другого тайника.

С приглашением командир немного ошибся. Вождь не стал рисковать жизнью говорящего с духами, опасаясь, что в лагере могут находиться шпионы Гео. Курум прибыл сам, прихватив своих телохранителей и видящего.

Войдя в шатер, шаман племени, седой старик, лишь дотронулся до незнакомого коллеги и тотчас склонил голову, приложив обе руки к груди. Теперь ни у кого не оставалось сомнений – в лагерь прибыл высший шаман.

– Рад тебя видеть, избранный среди избранных. С какими вестями духи направили тебя ко мне? – начал разговор вождь.

– Я принес тебе правду о лжи и коварстве остроносого предателя, который подло убивает союзников и лишает их законной добычи. Он прикрывается обещаниями, кои не в силах выполнить…

Незак рассказал, как люди Гео уничтожили воинов Гариза, подкараулив их в лесу, сообщил о скором поражении мятежников и о том, что остроносый высокий лорд собирается отправить в могилу как можно больше ризенцев.

– Нам обещали богатую добычу, но ее не будет?! Нам сулили новые земли, но не сказали, что они станут нашей могилой? Я правильно тебя понял, говорящий? – Курум выглядел мрачнее тучи.

– Теперь только от тебя зависит, будет ли у племени богатая добыча и новые владения, – ответил шаман.

В шатре повисла напряженная тишина.

– Ты говорил с духами о моем племени? – Голос Курума продолжал оставаться жестким, но сейчас в нем читалась затаенная надежда.

– Для того и пришел сюда, – кивнул провидец.

– Я слушаю тебя, избранный среди избранных.

– Ты прилетел сюда на воздушных шарах, которые стоят немалых денег, – начал излагать Незак. – Завтра утром пираты собираются покинуть остров, на который их никто не приглашал.

– Если быть честным, нас тоже сюда никто не приглашал, – пробурчал Курум.

– Это легко исправить, вождь. Я прибыл не один. Истинный владыка острова, который стремится прогнать остроносого предателя со своих земель, находится неподалеку от лагеря. Сейчас лорду Зруи важен каждый воин. И я точно знаю, что этому человеку можно верить.