Зоран кивнул одному из носителей – совсем молоденькому парнишке, – и тот, не сомневаясь ни мгновения, ножом перечеркнул руну у себя на запястье. Пять Теней вырвались из его тела и бросились к незваным гостям. Глаза носителя закатились, он содрогался всем телом, но всё ещё стоял на ногах. Люба закричала, попыталась отмахнуться чарами от Тени, но та легко скользнула в её тело.

Василиса бросилась к носителю. Тени не просто огибали её – шарахались в стороны, но тут же устремлялись ей за спину, туда, где остались Люба и Дробн.

Носитель не защищался, и меч легко вошёл ему в живот, выйдя из спины. Слишком легко, будто это был не человек вовсе, а мягкое тесто. Для Велесова меча не существовало преград.

Остальные носители испуганно отпрянули. Василиса взмахнула рукой, и воздушная волна сбила с ног худенькую чернокнижницу. Она потянулась ножом к руне, но не успела. Меч пронзил ей грудную клетку. Остальные не торопились выпускать Теней. Они уже поняли, что для Василисы они не представляют угрозы, и принялись атаковать чарами. В чародейку полетели огненные «перья». А вот Зорана такой поворот застал врасплох. Он неподвижно сидел на троне, ошарашенно наблюдая за Василисой.

На холм выбежали Кирши, Умил и Молчан, но путь им преградила чернокнижница, внезапно появившаяся из шатра.

– Зоран, останови битву! – крикнул Кирши, отбиваясь от её огня.

Зоран вздрогнул, будто слова Тёмного привели его в чувство. Он поднялся с трона. Но не для того, чтобы остановить бойню, а чтобы вступить в сражение самому. Вытащив меч, Зоран тяжёлой походкой направился к Василисе. Молчан и Умил бросились ему наперерез.

А Василиса тем временем сумела повалить ещё двоих носителей. Воины из них были никакие – Тени тянули слишком много энергии. А Велесов меч, казалось, напротив, только придавал чародейке сил. Она уже рвалась к последнему носителю, когда тот всё же успел выпустить Тени.

Молчан и Умил так и не успели добежать до Зорана. Тени настигли их, и они повалились на землю, вопя и корчась от боли.

Василиса замахнулась. Сейчас. Она убьёт носителя, и всё закончится. Тени отпустят…

Мощный удар кулаком сбил Василису с ног. Скула хрустнула, прострелив висок острой болью. Сосредоточив всё своё внимание на последнем носителе, Василиса не заметила Зорана.

– Что ты такое?! – взревел он, хватая чародейку за грудки и поднимая над землёй. – Почему они тебя не трогают?

Василиса неловко взмахнула мечом, пытаясь достать Зорана, но тот её опередил и со всей силы швырнул на землю. Из Василисы вышибло дух, в глазах потемнело, а во рту появился привкус крови. Меч вылетел из рук. Умил и Молчан затихли. Последний носитель рухнул рядом с ними. Кирши продолжал сражаться с чернокнижницей, которая теснила его к краю холма, вызывая целые огненные вихри.

Зоран занёс над Василисой меч, но в последний момент она успела перекатиться в сторону, и лезвие вошло в землю. Василиса вцепилась в почву, выталкивая магию из резерва. Меч туго оплело древесными корнями. Зоран удивился, замешкался, и это позволило чародейке вскочить на ноги. Она забежала Зорану за спину, метнула в него огненное «перо», но промахнулась. Ушибленная голова кружилась, а Зоран и вовсе двоился.

Меч. Василиса с трудом могла повернуть голову. Где же меч?

Лезвие Велесового меча блеснуло на солнце, и Василиса бросилась к нему. Но Зоран оказался быстрее: он догнал чародейку, и она чудом смогла увернуться от его выпада, но новый удар кулака – на этот раз в живот – вновь бросил Василису на землю.

Меч Зорана снова навис над ней. И на этот раз лезвие опустилось точно Василисе на голову. Она зажмурилась.

Меч замер в пяди от её лица, остановленный невидимой преградой. Кожу лизнули чары, и чужой воздушный поток отбросил лезвие в сторону, а в следующий миг на Зорана обрушился Финист.

– Не смей трогать мои вещи! – Каждое слово сопровождалось мощным ударом двух длинных ножей, которые Финист держал в руках. Весь в крови, он словно выгрызал себе дорогу на этот холм.

Зоран, не ожидавший нападения, отступал, отражая удары мечом, который лишь чудом сумел удержать в руках. Финист напоминал разъярённого дикого зверя, логово которого посмели потревожить. Сверкающие яростью глаза и хищный оскал могли напугать кого угодно. Но не Зорана.

Он быстро взял себя в руки и перешёл в наступление. И Финисту, который, несмотря на свою ярость, успел устать, пробиваясь сюда сквозь полчища нечисти, пришлось туго.

Василиса пыталась подняться, но ноги плохо её слушались. Надо вмешаться. Сейчас. Пока Финист отвлекает Зорана на себя. А вторая чернокнижница занята боем с Кирши. Другого шанса не будет.

Василиса со стоном встала и подняла меч. Чары волшебного оружия слегка притупили боль и придали сил. Она побежала, но не успела преодолеть и половины пути, когда Финист вонзил нож Зорану в грудь.

Все замерли. Василиса, Финист, чернокнижница и Кирши. Все наблюдали за тем, как Зоран удивлённо смотрит на рукоятку, торчащую из порванной шёлковой рубахи, делает несколько неуверенных шагов назад и наконец падает, заваливаясь на спину.

Финист прогулочным шагом подошёл к Зорану и вытащил свой нож. Чернокнижник был ещё жив и что-то шептал, глядя в небеса широко распахнутыми глазами.

– Прости, – бросил ему Финист. – Не попал в сердце, придётся какое-то время помучиться.

Он взглянул на Василису и озорно подмигнул:

– Снова спас тебя, красавица.

– Твоя магия… – тупо пробормотала Василиса, не зная, что ещё сказать.

– Ага. Похоже, проклятие спало. Не смог равнодушно смотреть, как тебя убивают. – Финист шевельнул пальцами, и нежный ветерок пробежался по волосам Василисы, коснулся губ.

– Спасибо, – сказала она. – И…

Финист вздрогнул. Изо рта его полилась кровь. Василиса вскрикнула. Кровь Зорана на ноже, что Финист держал в руках, обратилась тьмой и потянулась к его телу, проникая внутрь, оставляя за собой чёрные полосы вен. Чародейка бросилась к Финисту, но он вскинул руку.

– Не подходи… – захрипел он. Покачнулся и упал на колени, выгнулся дугой, будто натянутый лук, и тьма вырвалась из его рта. Заклубилась чёрным дымом, будто сомневаясь, куда ей двигаться дальше, и, отыскав нужное направление, хлынула к ране Зорана.

Финист сдавленно застонал и рухнул ничком. Василиса с Кирши подбежали к нему, перевернули на спину. Василиса прижала ладони ко рту.

Финист был мёртв.

– Боги милостивые, владыка Чернобог, – пробормотала бледная от ужаса чернокнижница, пятясь от тела Зорана, которое окутывала тьма. А потом крикнула: – Бегите! Скорее бегите!

– Что происходит? – гаркнул Кирши.

– Благословение Чернобога! – взвизгнула чернокнижница. – Это частица хаоса… Но Зоран ещё ни разу…

Василиса не услышала окончание фразы – в ушах засвистело, виски заломило, а резерв всколыхнуло от обилия магии, которая собралась в воздухе над Зораном. Тьма оплела его, будто живой доспех. Почерневшее тело стало меняться, лишаясь человеческих очертаний. Пальцы удлинились, превращаясь в смертоносные когти, кожа покрылась плотной, блестящей чешуёй, голову увенчали витые рога – весь он теперь был тьмой, одновременно напоминая каменное изваяние и клубящийся дым. Зоран поднялся, оказавшись в несколько раз больше себя прежнего. Так что Василиса теперь едва ли доставала ему макушкой до пояса, но все равно крепче сжала меч, готовясь к бою.