Завыла сирена. В два раза громче. Оглушительно. Звук шел, переливаясь, то нарастая, то падая. Учебная тревога звучала иначе. Коммуникатор надрывался, вибрируя и пища, на все лады сообщая о максимальном, «красном», уровне опасности.

– Мэгги!

Схватив контейнеры жизнеобеспечения, Бренда швырнула их к автоматически открывшейся двери. Надев на заплакавшую Мэгги курточку, поверх завернув дочь в свой плащ, женщина подняла ее на руки, оглядывая детскую комнату в поисках соски.

Окно в детской занимало половину стены и выходило на центральные районы мегаполиса. Дом, в котором жила семья Бренды, стоял практически на периферии, поэтому три километровых меганебоскреба были видны как на ладони. Соска лежала на подоконнике. Надрывно ревела сирена. Лифт! Бренда на мгновение замешкалась.

У подножия трех гигантов ослепительно вспыхнул огненный шар. Грянул грохот ни с чем не сравнимой, чудовищной силы. Бренда никогда не слышала ничего подобного, у нее было чувство, будто раскололось, лопнуло небо. Мегаполис затопило нестерпимое белое сияние. Световая волна, обесцветив бетон и сталь, вмиг превратила высотные кварталы в призраки. В следующее мгновение свет погас.

Бренда застыла. От поверхности земли поднимался, возрастая краями, гигантский огненный полукруг. Стремительно расширяясь, он занял все видимое пространство. Словно вставало над мегаполисом необъятное раскаленное солнце.

– Мама!

Бренда бросилась из квартиры. После новой вспышки и неимоверного грохота гигантский огненный шар, поглотивший меганебоскребы, вдруг обесцветился и погас. Кварталы сгорели, испарились, исчезли, словно их и не было. Из эпицентра взрыва рос, поднимался в небо многокилометровый белоснежный гриб. От его основания стремительно расходилось, разбегалось кольцо взрывной волны.

Бренда бежала к двери.

– Мама!

Пройдя за секунды несколько километров, сметая здания улицу за улицей, ударная волна достигла небоскреба Бренды. Страшная сила в десятки тонн на квадратный метр на излете утратила часть разрушительной мощи, поэтому, когда небоскреб Бренды настигла невидимая лавина, он устоял. В спину женщине ударили потоки брызнувших, выбитых стекол, куски пенобетона, расколотых рам. Пол дернуло из-под ног в сторону. Небоскреб закачался, словно при землетрясении.

Люди на площадке у скоростного лифта кричали от ужаса. Спасительная кабина двигалась сверху. Через выбитые ударной волной панели внешней стены белел поднимающийся над землей термоядерный гриб. Текучая ножка вытягивалась, вбирая, всасывая в себя сотни тысяч тонн грунта, потоки которых заставляла течь вверх неведомая страшная сила. Кто-то кричал Бренде, чтобы она надела плащ, что это опасно, но она лишь прижимала ревущую Мэгги к себе. Тогда чьи-то руки натянули на женщину плащ силой. Бренда молилась. Она просила, чтобы сейчас они спустились под землю, на глубину, где их не достанет никакой огонь, где они укроются, спрячутся за сталь и бетон.

Небо над городом враз почернело, словно кто-то выключил свет. Вспухающая бело-серая шапка гриба с алыми прожилками, раздвинувшись, закрыла собой облака. Внизу кипело огненное море сплошного пожара.

На потолке замигали аварийные осветительные панели. Небоскреб качнуло. Кабина лифта застряла между этажами, коммуникаторы фиксировали частичную деформацию шахты. Люди вокруг Бренды закричали все как один. Они вопили страшно, как загнанные в ловушку звери. Приятный женский голос предлагал дождаться аварийной кабины… Мужчины бросились ломать, выворачивать створки лифта. Частичная деформация шахты… Никто никого не слушал. Люди в панике бросились вниз – туда, где было спасение.

Бренда побежала по ступеням наверх. Она сама не понимала, почему решила не спрятаться, а улететь. Может быть, потому, что боялась, что ее и Мэгги опрокинут, затопчут в толпе. То, что флаеры, скорее всего, разбиты взрывной волной, ей и в голову не приходило.

Десяток этажей Бренда преодолела на одном дыхании. Посадочная площадка была завалена опрокинувшимися машинами. Корпус одной навалился на флаер Бренды, закрывая его собой. От ударной волны у машин осыпались стекла, у многих деформировались корпуса, но благодаря «щиту» флаер Бренды остался цел.

Ветер нес черные хлопья сажи, дозиметр выдавал дозу радиации, превышающую допустимую в сотни раз. Центр мегаполиса исчез в море огня. Сероватый, в алых всполохах зловещий гриб – теперь его шляпка окрасилась по краям бурым свечением – был в два раза выше уничтоженных небоскребов-гигантов и продолжал расти.

В одиночку, откуда только силы взялись, Бренда раскачала, столкнула со своей машины искореженный флаер. Сев в машину, положив Мэгги на колени, Бренда взлетела, набрала высоту, уходя от гриба с подветренной стороны.

День превратился в ночь. Пролетая над руинами высотного аквапарка, над горящими аллеями на гидропонике, полуразрушенными корпусами научного центра, в котором она работала, Бренда буквально цепенела от ужаса. Женщину била крупная дрожь, но, взглянув на дочь, она лишь крепче сжала штурвал. Бренда начала, наконец, понимать, что спаслась.

Машина дернулась. Двигатель замолчал. Некоторое время женщина просто планировала над полыхающими улицами, теряя высоту, и дергала штурвал на себя, не зная, что предпринять. Затем раздалось пыхтение, сам собой мотор ожил. Бренда вспомнила, что муж в случае поломки давил всегда на одну и ту же кнопку. Впечатав палец в сенсорную панель, женщина молила бога-покровителя всех летающих средств, чтобы флаер остался на ходу.

Сама того не зная, она провела экстренную диагностику флаера. Отмечающий износ движущихся деталей датчик сигнализировал о неполадках в камере сгорания. Флаер самостоятельно пошел на посадку. Бренда перешла на ручное управление, но машину вновь перехватил автопилот.

– Необходимо остановить агрегаты для частичной разборки и измерения износа, – сообщила машина. – Возможно смещение от сильной вибрации.

– Стой! Ты не можешь нас здесь бросить!

Автопилот не мог «подвергать жизнь пассажиров опасности», флаер опустился на прогулочный тротуар второго уровня. Бортовой компьютер настоятельно рекомендовал обратиться в ближайший сервис, он даже отправил заявку на экстренный ремонт.

По улице бежали люди. В защитной одежде и без нее. Небо над домами заполнил поток машин – оставшиеся на ходу флаеры, пассажирские катера городского сообщения, туристические экскурсионные капсулы. Перегруженные, забитые под завязку, все они стремились прочь из зоны поражения. Люди спасались бегством, кто как мог. Никто и не думал, вернее, не предполагал, что импровизированных убежищ и бункеров на скорую руку всем не хватит. Мыслимо ли разместить под землей несколько миллионов за несколько часов, пока действовал ультиматум?

Планетарная служба спасения не отвечала. Подхватив дочь на руки, Бренда стала выбираться из машины, чтобы бежать за остальными.

Небо над головой, усеченное громадами полуразрушенных, но уцелевших зданий, резко стало огненным, нестерпимо ярким, вспыхнуло ослепительной полосой, уничтожающей все иные краски. Бренда поняла, что произошел второй взрыв. Сжимая Мэгги, она прыгнула обратно в салон флаера.