Вот и знакомый дом с растрескавшимися стенами.

– Товарищ капитан, смотрите! Смотрите скорей! Вот это да! – Олег бросился в проулок между оградами, сплошь увешанными ползучими побегами.

Расчет оправдался – Алехин не мог оставить спутника одного, а подозрений у него не возникло. Трудно подозревать человека, который повернулся к тебе спиной. Олег вбежал во двор, и капитан, как и было задумано, оказался рядом.

– Вон там, видите? – Олег указал на трещину в стене, и Алехин подался вперед, чтобы разглядеть, отчего так разволновался напарник. Теперь он стоял к Олегу спиной, а тот ухватил болтавшуюся под мышкой капитана FN SCAR-H и толкнул – резко, изо всех сил. Левую ногу Олег выбросил вперед, перехватывая ботинок офицера.

Ремень штурмовой винтовки сорвался с плеча Алехина, он, споткнувшись о подставленную ногу, влетел грудью в стену и задергался. Гравицапа подхватила капитана и заставила распластаться.

Пока все это происходило, возбужденный Баргозов и понукаемый им Сидор спешили к цели, так что не видели, как и куда пропали спутники. Они уже вляпались в бродилу, но пока что не поняли этого.

Олег бросил под ноги штурмовую винтовку и вытащил ПММ, прихваченный из оружейки научников. Алехин замычал, с усилием вывернув шею, чтобы разглядеть Олега.

– Вот и всё, – устало сказал тот. – Профессор ничего не найдет в башне, так что мы не много теряем, оставшись здесь. Вся эта история – фокус, трюк. Мне нужно было, чтобы ты попал в Сектор, понимаешь, Алехин?

– М-м-мем?

Олег покачал головой. Как ни пытался он пробудить в душе ненависть к капитану, не получалось. Все, что он чувствовал, – это огромную усталость и полное опустошение. Он сжал челюсти, напоминая себе, как умер дядя Захар, и твердя про себя клятву отомстить. Напрасно. Больше всего хотелось лечь и закрыть глаза. Все напрасно, опекуна не вернуть, так зачем убивать Алехина?

Нет, дело нужно довести до конца, потому что зашел слишком далеко. Поздно сворачивать.

Дело нужно закончить…

Почему-то вспомнился биоморф, принявший облик рыжеволосой девчонки. Лиза хотела сделать людей лучше, но у нее не вышло. Почему? Потому что они – люди. «Не они. Мы – люди, – поправил себя Олег. – Это нас она хотела спасти от нас самих, от того скверного, что копошится внутри. А не получилось у нее потому, что, если вычерпать грязь, не останется вовсе ничего. Вот как у меня сейчас».

– Да, я объясню, – тихо сказал он. – Иначе будет неправильно. Помнишь тот вечер, когда брали «Светлану»?

– М-м-м!

– Конечно. Тебя еще по телику показывали. Ты тогда убил человека. Не в здании, а в подвале. Убил, выстрелил в спину.

Олег мучительно подбирал слова – невозможно было коротко объяснить все сложные чувства, которые привели его сюда. Его и Алехина. Но Алехину-то понятно почему приспичило в Сектор, а вот как растолковать, для чего понадобился обман ему, Олегу? Он вздохнул и закончил:

– Он был не один из этих, не такой, как Гоча. Захар Иванович был хорошим человеком. Лучше тебя, лучше всех. Ты не должен жить после того, как убил его.

– М-ме-мума-ал! М-м! – прохрипел Алехин.

Больше он ничего не смог из себя выдавить – каждый вдох давался с трудом, потому что гравицапа, растекшаяся внутри развалин, притиснула его к стене и продолжала тянуть. Человек уставал, напрягая грудную клетку, а искажение действовало неумолимо, непрерывно.

«Будем жить хорошо… – Олег покачал головой. – А смогу я жить хорошо после этого?»

– Д-дурак! – выдохнул наконец капитан.

– Дурак, – согласился Олег. – Но теперь слишком поздно. Я не поумнею. И не буду жить хорошо. Я уже не знаю, как вообще буду жить. Как смогу после этого…

Он поднял «макаров», прицелился и вдавил спусковой крючок.

* * *

Группа Снеговика потеряла след, когда пошла в обход из-за сгоревшего моста. Колода, считавшийся в отряде лучшим следопытом, уверял, что уже определился с направлением и, зная, куда идут преследуемые, сможет вывести вольных так, что не очень-то и отстанут, потому что угол срежут. Снеговик решил довериться Колоде и идти напрямую, вместо того чтобы возвращаться по берегу к пожарищу и начинать поиск оттуда.

Пока шагали за Колодой, командир раз десять обругал себя, подозревая, что парень все-таки напрасно хвастался и след Баргозова потерян. Профессор был не очень-то добрым партнером в бизнесе: железы брал неохотно, предпочитал «сувениры». Оборот биотина контролирует МАС, так что профессору тут слишком светиться невыгодно. За «сувенирами» следят не так пристально. Но Снеговику-то и железы сбывать надо!

Он давно собирался поговорить с профессором по душам, растолковать, что, если тот связался с контрабандными товарами, нечего нос воротить, нужно брать все, что дают… А теперь вздорный старикашка и вовсе надумал соскочить с дела! Так порядочные люди не поступают. Вот потому Снеговик и преследовал Баргозова, потому и ругал мысленно самонадеянного Колоду.

Отряд уже подходил к водонапорной башне, когда Колода, шагавший первым, остановился, обернулся к Снеговику и улыбнулся во весь щербатый рот:

– Они! Я же говорил! Вот тебе, Снеговик, наш профессор.

В поселке раздавались выстрелы. Если прислушаться, можно было различить, что к грохоту оружия примешивается визгливый вой чупакабры.

И тут улыбка следопыта исчезла, да и Снеговик тоже насторожился, учуяв мерзкий запах, всегда предшествующий появлению вырвиглоток. Вольные сбились в кучу, ощетинились стволами, вперед выступил парень с огнеметом – и через минуту пошла стрельба.

Рядом с лицом Алехина из стены брызнули осколки штукатурки, пыль взлетела белым облачком и запорошила глаза. Капитан сморщился.

– Не смогу, – сказал Олег. – И верно – дурак.

– Отставить! Олежка, брось пистолет! – прозвучало рядом.

Этот голос заставил обоих – Олега и капитана – вздрогнуть.

– Дядя Захар… – растерянно пролепетал Олег. – Живой? Или призрак?

– Т-товар… рищ п-плк-к-к-х-х… – выдавил из себя Алехин.

– Олег, оружие на землю! – резче повторил Захар Иванович Коростылев, полковник в отставке.

Олег опустил руку и медленно повернул голову, чтобы разглядеть восставшего из мертвых опекуна. Выглядел Коростылев так, будто его пытались пропустить через мясорубку, но агрегат сломался, когда полковник был еще не совсем переработан. Комбез, который он одолжил у Делягина, висел клочьями, разодранный на груди и ногах, лохмотья были окрашены кровью. Бурые потеки засохли на руках, такие же дорожки тянулись из ушей по щеками и шее – кровь выступила, когда Захар Иванович пережидал Всплеск в норе, откуда он вышвырнул шестилапа. Мутант бесился и не умирал, даже получив шесть пуль. На тяжелых ботинках Коростылева виднелись разрезы – следы укусов вырвиглоток; от них пришлось отбиваться, взобравшись на дерево, хотя и там пережить нападение стаи оказалось непросто…