Вот капитан выслушал новости и задумался. «Видно, что-то важное, – подумал Олег, – вон как лоб морщит. Непривычно мозгами работать, а, красавчик?»

Алехин принял решение.

– Шартьев, ко мне! Остаетесь в расположении части. Товарищ старший лейтенант, курьеру скажете, что опоздали, я уже был за Барьером, когда он появился. Задача ясна? Выполнять!

– Товарищ капитан… – Шартьев расстроился. – Может, и я с вами? Тоже был за Барьером, когда курьер явился?

– Отставить… Делягин объяснит.

– Есть…

Невозмутимый Делягин и разочарованный Шартьев вышли за внутренние ворота на КПП, створки сомкнулись, и после этого часовой открыл выход в Сектор.

– Скорей, скорей! – торопил Кирилл. – Нужно успеть! Здесь рядом ничего нет. Ни укрытий, ни подвалов – ничего. А зверье перед Всплеском бесится, мешать будет. Скорей идем!

Как обычно, он возглавил колонну. На этот раз не растягивались, в нескольких шагах за проводником шел Баргозов, за ним Олег и капитан. Замыкал Сидор. По настоянию Алехина, в этот раз все были вооружены лучше, чем обычно. На случай встречи с вольными Снеговика Олег и профессор взяли, помимо ружей, АКМС. Сидор настоял на оружии старого образца, под патрон 7,62 мм. Сомневавшемуся Алехину проводник объяснил, что в Секторе калибр может оказаться важнее точности попадания.

Капитан прихватил из запаса, имевшегося в «Фердинанде», FN SCAR-H, тоже 7,62 мм с подствольным гранатометом, который был подогнан вручную под эту модель. Помимо этого, он прихватил такой же АКМС, как у профессора с Олегом. Удобно, когда в группе оружие у всех одного образца – патронами можно поделиться. Сидор больше ничего не брал, он и так нес груза больше всех.

Едва отмахали с полкилометра – бетонная стена Барьера все еще нависала позади, скрывая горизонт ровной серой полосой, – из кустов с хриплым горловым рычанием кинулась чупакабра. Мутант мохнатым комом подкатился под ноги Кириллу, тот спокойно повел стволом за целью и в упор всадил заряд дроби с трех шагов. Выстрел отбросил чупакабру на пару метров, а Кирилл, заряжая на ходу дробовик, пошел дальше. Он не хотел терять время. Издыхающий зверь бился и сучил лапами, разбрасывая сломанные сучья и вывернутые с корнем пучки травы, а люди один за другим обходили его по дуге радиусом в несколько шагов.

Дорогу преградил неглубокий овраг, Кирилл неохотно спустился на дно, оттуда крикнул:

– Бегом! Внизу не задерживаемся!

Потом на противоположном склоне показалась его обтянутая мешковатым плащом спина – он торопливо поднимался, хватаясь левой рукой за чахлый кустарник, торчавший на глинистом откосе. Олег, спустившись на дно оврага, понял причину спешки – там над лужами грязи роились крупные насекомые, жужжали, лезли в лицо. В нос ударила вонь, даже дыхание перехватило. Под ногами влажно чавкала противная жижа, под ней ступни топтали что-то склизкое и мягкое. Олег закрыл глаза и стал вслепую отмахиваться; он чувствовал, как рукав сбил тяжелое тельце, потом рой остался позади, и все стали поспешно карабкаться вверх. Дальше был лес, полный звуков – что-то в тени деревьев хрустело кустарником, хрюкало и чавкало.

– Некогда обходить! – едва ли не с отчаянием в голосе выкрикнул Кирилл. – Здесь держитесь ближе и прикрывайте! Прорываемся через лес, и быстро! Скоро Всплеск, ох скоро, я ж чую!

Кирилл петлял между деревьями, ствол его дробовика ходил из стороны в сторону, проводник ждал подвоха. И в этот раз чутье его снова не обмануло, но все же нападение сверху едва не застало врасплох. Что-то темное, тяжелое рухнуло на Кирилла с дерева, он едва успел метнуться в сторону и припасть на колено, так что удар хищника пришелся в плечо. Выстрелить проводник не успел – зверь обхватил его шестью лапами, потянулся к горлу.

АКМС в руках Алехина выплюнул короткую очередь. Капитан боялся задеть Кирилла, поэтому пули прошли вскользь, едва зацепив шестилапа, но проводник, извернувшись, ударил мутанта прикладом и сбросил в траву. Зверь цеплялся за приклад, рычал и тявкал, Кирилл тянул оружие к себе, Алехин уже развернулся и стрелял по кустам – там выли другие твари.

Олег увидел перед собой оскаленную пасть, возникшую словно из ниоткуда. Еще один шестилап, сидевший на ветке над тропой, резко нырнул, зацепившись задними конечностями за дерево, и едва не достал Олега. Сзади подскочил Сидор и треснул зверя в морду раструбом огнемета, Олег опомнился, вскинул автомат и прошил тварь в упор длинной очередью.

Кирилл догадался выпустить из рук ствол дробовика, рванул из кобуры маузер… АКМС Олега клацнул и будто подавился – заклинило. Но зверь уже получил свою порцию свинца. Тяжелая туша, состоящая, кажется, из одних лишь когтистых лап и оскаленной слюнявой пасти, свалилась в траву, забилась, разбрызгивая кровавые потоки…

– Скорей, скорей! – звал Кирилл, размахивая маузером. По его лицу текла кровь, но возбужденный проводник не замечал, что исцарапан. – Вы что ж, не чуете?! Да скорей же вы!

На поляну хлынула волна отвратительной вони. Все бросились бегом. Низенький коротконогий Кирилл несся так быстро, что поспевали за ним спутники не без труда. А позади раздавался хруст, стрекочущий крик вырвиглоток и вой раненых шестилапов, которым не посчастливилось очутиться на пути стаи мелких прожорливых хищников.

Звуки грызни и рычание остались позади, перед беглецами показался просвет. Кирилл вылетел на опушку и остановился. Вытер лицо и с удивлением уставился на окровавленную ладонь. Спутники догнали его и окружили.

– Рану обработать нужно, – буркнул Алехин.

– Да, брат, отметили тебя. – Сидор помог Кириллу стянуть рюкзак, там была походная аптечка.

– Меня не сегодня отметили, – кривясь, сказал Кирилл. – Все мы давно Зверем меченные, все под ним ходим. Давай-ка скорей, Всплеск скоро.

Он был очень возбужден, вертелся под руками Сидора, который обрабатывал раны на его лице. Кирилл обернулся к Алехину:

– Ну, товарищ капитан, у вас реакция… Спасибо, в общем. Эй, профессор! Петр Ильич, слышишь, что ли? С тебя дробовик, свой я шестилапам оставил.

– Что теперь? – спросил Алехин.

– Сейчас укрытие искать нужно. Через лес короткая дорога, можно было бы попытаться дальше пройти, но не выйдет, не пробьемся, мутанты бесятся. Они, как и я, чуют, ох чуют… Не пропустят через лес. Так что в укрытие. Есть тут отличный погреб, чтобы Всплеск переждать. Сидор, ты закончил?

– На первый случай закончил. Но надо бы, Кирюха, еще тебя подлатать.

– Это уже на месте.

Кирилл снова устремился к одному ему известному укрытию. Олег видел, что проводник то и дело меняет направление, но движется уверенно. Что за препятствия ему приходилось огибать? Из-за чего он ведет не по прямой? Даже задумываться сейчас было некогда. Близость Всплеска и нападение мутантов заставили всех нервничать, Олег тоже ощущал лихорадочное волнение. На ходу он вытянул застрявший патрон, сменил магазин.

Алехин обернулся и бросил: