— Погодите! Жребий недействителен. — Бислипур попытался отказаться от долгого испытания, которое не позволит гномам вступить в войну с эльфами. — Это был не первый лист, который я вытащил, вы же сами видели!

Балендилин оставался непреклонен.

— Так как ни ты, ни я не знаем, что было написано на том листе, который упал обратно в мешок, решение изменить невозможно. Оба претендента на трон приняли этот вызов, а значит, исход испытания позволит определить, кто же станет преемником Гундрабура.

— Но потребуется много восходов до тех пор, пока наступит хоть какая-то определенность, — возмутился Бислипур, оспаривая задание.

— Не потребуется, ведь существуют тоннели. Я буду торопиться, — вежливо пообещал Тунгдил, снискав одобрительный смех Совета. — А теперь извините, мне нужно подумать о том, кого выбрать в спутники, чтобы как можно скорее отправиться в путь.

Он попрощался с Советом и махнул рукой Боиндилу и Боендалу, чтобы те следовали за ним.

— Я был бы очень рад, если бы мог положиться на ваши умения. Вы доставили меня сюда целым. Сопроводите меня в Серые горы и обратно, — предложил он близнецам.

— Слыхал, братец? Опять наш книгочей как по писаному говорит, — рассмеялся Бешеный. — Этим ты окажешь нам честь, — согласился он. — Вот только в дороге не говори так напыщенно. К тому же я должен смыть пятно позора и восстановить мою честь, ведь я опозорил себя тем случаем в оазисе, — тихо добавил он серьезным голосом.

Тунгдил обнял близнецов за плечи.

— Не волнуйся, Боиндил. Я уверен, что в пути тебе не раз придется меня спасать.

Бешеный ухмыльнулся, а его брат кивнул.

— Кстати, сегодня ты заслужил себе новое имя. — Боендал указал на блестящее пятно на его коже. — Тунгдил Златорукий. Что скажешь?

— Златорукий, — эхом отозвался Тунгдил, глядя на свою руку. — Да. Думаю, мне это нравится.

Несмотря на боль, Тунгдил улыбнулся.

«Златорукий. Настоящее гномье имя».

Члены Совета разошлись. Бислипур с Гандогаром поспешно покинули зал заседаний, чтобы начать подготовку к путешествию. В конце концов Балендилин и Верховный король остались в огромном зале одни.

— Это ты ему посоветовал? — спросил Гундрабур, потянувшись за трубкой.

Его советник тихо рассмеялся.

— Нет, конечно же, нет. Такая безумная идея мне бы даже во сне не пришла. Должно быть, этого гнома послал нам сам Враккас. — Он поднялся по ступеням к трону и подошел к своему королю. — У Тунгдила есть задатки для того, чтобы стать Верховным королем. Его идеи много стоят.

— Это было мудрое решение, — согласился старый король. — Вне зависимости от того, кто из них двоих вернется первым, наш народ и Потаенная Страна будут в выигрыше. А мы оба позаботимся о том, чтобы пока что в нашем королевстве не произошло ничего плохого, друг мой.

— Но ты же знаешь, что тебе придется все это время поддерживать огонь в своей кузнице жизни? — заметил Балендилин.

Кряхтя, Гундрабур встал с трона и раскурил трубку.

— Враккас все поймет и опустит на меня свой молот чуть позже, — уверенно заявил он и направился к выходу.

Советник взглянул вслед Верховному королю, а затем уселся у подножия трона и просмотрел содержимое кожаного мешка пытаясь найти тот лист, который Бислипур вытащил первым Балендилин точно знал, что это был за лист, так как заметил, что он был смят с краю, но предпочел не говорить об этом во время жеребьевки, так как увидел, что Бислипур нервничает.

И промолчал советник не зря. Это стало ясно, когда он читал то задание, которое должен был бы вытащить Бислипур. Если бы он не упустил этот лист, Тунгдилу пришлось бы соревноваться с Гандогаром в шлифовании драгоценных камней, а не ехать в экспедицию. «В этом соревновании он наверняка бы проиграл, и трон Верховного короля перешел бы Гандогару».

Развернув другие листы со жребиями, он рассмеялся. Гандогар на всех четырех листах написал в качестве задания огранку бриллиантов. Точно так же Тунгдил четыре раза написал об экспедиции в Серые горы.

«Да здравствуют дрожащие руки Бислипура!» — с облегчением улыбнулся он.

Потаенная Страна, гномье королевство Вторых,

Бероин, осень 6234 солнечного цикла

В ходе подготовки к путешествию Тунгдил попросил советника Верховного короля выбрать для него лучшего каменотеса из клана Вторых. Балендилин пообещал провести предварительный отбор и прислать самых лучших в этом ремесле, но право последнего слова он все же предоставлял Тунгдилу. Вскоре после этого в комнату претендента вошел одноглазый гном.

Тунгдил удивленно поднял голову.

— Как я вижу, Балендилин сурово проводил отбор, — поприветствовал он каменотеса. — Настолько сурово, что остался только один?

— Меня зовут Баврагор Молоторукий из клана Молоторуких. Я мастер-каменотес уже больше двух сотен солнечных циклов, — представился гном.

Руки у него оказались широкими и чем-то напомнили Тунгдилу руки Балендилина. Черная борода была аккуратно подбрита на подбородке и на щеках, а длинные черные волосы ниспадали на плечи.

— Никто не может сравниться со мной умением. Своим правым глазом я вижу все недостатки камня, и мой единственный глаз служит мне столь же верно, как многим не служат оба их глаза.

Тунгдил объяснил, что каменотес должен сработать гранитный крепеж для топора, но так как оружие будет коваться не здесь, а в Серых горах, подобрать крепеж по размеру можно будет только там.

— Это значит, что тебе придется сопровождать меня в Мертвые Земли. С чем нам придется там столкнуться, знают лишь боги, — закончил свой рассказ Тунгдил.

Взглянув каменотесу в лицо, он заметил, что карий цвет радужки на краю переходил в темно-красный. «Странно».

— Я согласен. Я на твоей стороне, — ответил Молоторукий, протягивая Тунгдилу правую руку. — Дай мне слово, что именно я буду сопровождать тебя как представитель племени Вторых, и никто другой.

Претендент на трон пожал ему руку, и Баврагор усмехнулся. Тунгдилу показалось, что он заметил на его лице выражение облегчения.

— Ну что, когда мы отправляемся в путь?

— Послезавтра, как только я выберу шлифовальщика алмазов из клана Четвертых, — ответил он.

— Тогда я соберу свои лучшие инструменты и возьму их с собой для того, чтобы нам удалось создать Огненный Клинок, — заявил Баврагор и скрылся за дверью.

Тунгдилу столь краткий визит каменотеса показался немного странным, но он не придал этому особого значения, так как готовился к разговору с Гандогаром.

Поскольку никто из Четвертых не согласился сопровождать его в этой экспедиции, Тунгдил хотел обратиться к королю, чтобы тот позволил ему взять с собой какого-то представителя этого племени. При этом особой проблемы в выборе не было, ведь делегация племени состояла из лучших представителей своего ремесла, ибо таков был обычай.