— Ну попробуй.

Балендилин развернул следующую записку, давая соревнующимся отдохнуть.

— Четвертое задание — это бег. Каждый получает по кружке с жидким золотом и должен пробежать отсюда до первого луга, затем до больших ворот и назад. При этом оба претендента на трон должны надеть свои кольчуги и рюкзак весом в сорок фунтов. Кто первым вернется сюда, не пролив золота, победит.

Судья отправил к лугу и ко входу двух наблюдателей, которые должны были проконтролировать, чтобы оба гнома оказались там со своей горячей ношей.

«Вот это испытание мне по вкусу», — подумал Тунгдил, надевая рюкзак. Он привык к жару кузницы и радовался возможности нести в руках солнечно-желтый металл. За время своего долгого путешествия он привык носить рюкзак, так что пара лишних фунтов на спине ему не помешает.

Им дали плотные кружки из прессованного песка, окованные железом. Жар, исходивший от расплавленного золота, был просто убийственным, составляя около тысячи градусов. Если они прольют золото и оно попадет на руку, останется ожог и гном получит тяжелое ранение.

— Вперед! — воскликнул Балендилин, и состязание началось.

Гандогар не обращал внимания на кружку, глядя на путь перед собой, Тунгдил же напротив, засмотрелся на жидкое золото, радуясь этому зрелищу. Ноги сами несли его, как и раньше, во время долгих странствий.

Король быстро сумел вырваться вперед и выбежал из зала, но Тунгдил следовал за ним не торопясь. Балендилин ясно дал понять, что победит тот, кто придет первым, не пролив ни капли. Уж лучше ему идти спокойно и все принести назад, чем пролить драгоценную жидкость. Когда жар становился слишком сильным и его закаленные в кузнице руки могли покрыться ожогами, он ставил кружку на землю.

Он как раз свернул к лугу, когда ему повстречался Гандогар.

— Тебе не победить меня, Тунгдил, — с вызовом бросил он.

Пахло жженым мясом: король ни разу не опускал кружку на землю из жалости к своим пальцам, но до сих пор не пролил ни капли.

Тунгдил выбежал к лугу, вновь поставил на землю кружку, а затем продолжил преследование. «Черт побери, я слишком полагался на то, что Гандогар совершит какую-то ошибку», — укорил он сам себя.

Руки у него постепенно начали дрожать. Сражение и ковка топора лишили его сил, но делать было нечего. Нужно было бежать. Он добрался до ворот, но Гандогар в это время, потея и ругаясь, уже мчался назад. Он до сих пор ничего не пролил и, увидев Тунгдила, ухмыльнулся, уверенный в своей победе.

— Видишь, вновь будет ничья. Последнее задание станет решающим.

Этими словами он разбудил упрямство своего противника. «Ну, это мы еще посмотрим», — подумал Тунгдил и понесся вперед, чтобы догнать Гандогара.

И тут какая-то мелкая тень бросилась ему под ноги, и гном споткнулся. «Что, во имя Враккаса…»

Жидкое золото качнулось из стороны в сторону, но Тунгдил даже и подумать не мог о том, чтобы выпустить из рук свою ношу. Золото перелилось через край, и его тонкая струйка побежала по руке Тунгдила, но гном лишь сжал зубы, не издав ни звука. Боль была ужасна. Тунгдил в ярости оглянулся, пытаясь определить, кто же подставил ему подножку, но никого не заметил.

Он добрался до зала Совета вторым, да и к тому же пролил золото, а значит, проиграл. Гандогару пришлось заплатить за свою победу огромными волдырями на обеих ладонях. Какая-то гномка обрабатывала его раны.

На этот раз пришла очередь Тунгдила поздравить своего соперника, но он ограничился лишь словами, жалея руки Гандогара. Он тоже опустил обожженную руку в ледяную воду.

— Ты добился своего, как и обещал.

— Я выполню и второе свое обещание, — сказал Гандогар и отвернулся. Тунгдил взглянул на свою руку. Застывшее золото не отдиралось от кожи, образовав пятно размером с монету.

Боиндил заметил, как правая рука Тунгдила поблескивает в свете ламп.

— Гляди, братишка, что он натворил!

— Ну, значит, мы нашли почетное имя для нашего книгочея, — улыбнулся Боендал. — По-моему, Тунгдил Златорукий звучит неплохо. Надо будет предложить ему.

— Во всяком случае это лучше, чем «Болофар», — кивнул Бешеный.

— Слушайте, кланы и племена! Исход соревнования неясен, — объявил Балендилин. — А значит, решающее значение будет иметь последнее соревнование — как для претендентов на трон, так и для будущего племен. — Он предложил обоим гномам записать свои предложения на бумаге.

«Что же предложить? — Помедлив, Тунгдил усмехнулся. — Ну конечно же!» Ему пришло в голову совершенно особое задание.

Сложив листы бумаги, гномы бросили их в кожаный мешок, который протянул им советник. Балендилин завязал мешок, встряхнул его пару раз, чтобы бумажки перемешались, и пошел мимо послов. Перед Бислипуром он остановился.

— Если выпадет задание, которое придется не по нраву твоему подопечному, то я не хочу, чтобы ты обвинил меня. Поэтому мне бы хотелось, чтобы ты вытащил жребий, мой друг Бислипур. — Балендилин протянул ему мешок.

Гном буквально вырвал мешок из рук советника и развязал ремешок. При этом он не сводил глаз с лица Балендилина.

Не глядя, он сунул руку вовнутрь и вытащил записку, но в этот момент листок выскользнул у него из пальцев и упал обратно в мешок, и ему пришлось вытаскивать второй. Он молча протянул Балендилину бумагу. Тунгдил не мог понять, было ли это его предложение или предложение Гандогара.

— Нет. Ты тянул жребий, ты и читай, — ответил судья.

Лишь сейчас Бислипур опустил глаза. Развернув листок, он быстро прочитал написанные на нем слова.

— Нет, это не тот лист, который я вытянул первым, — бросил он и уже хотел во второй раз сунуть руку в мешок.

— Придерживайся правил. — Балендилин отнял у него мешок. — Ты вытянул жребий, так что объяви пятое задание.

Бислипур поджал губы, желая помешать тому, что кланы услышат его слова. Он вздохнул. Видя его беспокойство, Тунгдил обрел надежду.

— Экспедиция. Следующее задание состоит в том, чтобы совершить поход и принести из Серых гор Огненный Клинок, — в ярости сказал он. — И убить этим клинком Нод'онна.

Гундрабур облегченно вздохнул. Балендилин же опустил глаза и позволил себе улыбнуться.

Выходило так, что Бислипур сам отсрочил время прихода своего подопечного к власти. В этот момент стало ясно, что большинство присутствующих недооценили хитрость второго претендента на трон. Собрание молчало — от неожиданности представителям кланов просто нечего было сказать.

Прежде чем кто-либо успел возразить, Тунгдил сделал шаг вперед.

— Я принимаю это испытание, так как сам предложил его, — воскликнул он, выжидающе глядя на Гандогара.

Король затрясся от ярости.

— Я тоже принимаю задание, — прорычал он.