Эрик резко обернулся и в ужасе замер. Всего в нескольких шагах от него возвышался гигантский черный силуэт. Огромное тело, покрытое густой черной шерстью, с множеством когтистых лап и рук. Неизвестное существо отдаленно напоминало вставшую на задние лапы гигантскую гусеницу.

Эрик лихорадочно пытался сообразить, как ему защититься. Под рукой у него был нож-артефакт, но молодой человек понимал, что для такого существа это будет все равно что укол булавкой. Странное создание молча вперило в него свои алые глазки. Эрик боялся, что пока он будет произносить заклинание, тишина нарушится и монстр набросится на него. Тем не менее, нужно было что-то делать. Молодой человек попытался зажечь огненный шар боевого заклятия, но не успел. Чудовище накинулось на него и всей своей огромной тушей прижало к земле. Эрик почувствовал, что ему нечем дышать.

«Какая дурацкая нелепая смерть», — пронеслось в его голове. — «А главное, Мэриэн ведь будет меня ждать».

Алые, похожие на тлеющие угли глазки оказались напротив его лица. Молодой человек зажмурился, предчувствуя скорую боль и несвоевременную кончину. Но вдруг услышал голос, говоривший на его родном языке. Хриплый, странный, непохожий на человеческий.

— Я не убью тебя. Ты мне нужен, — отрывисто произнес монстр.

Эрик пораженно открыл глаза и понял, что голос исходит от удерживающего его чудища. Несмотря на то, что не было видно ни его рта, ни какой-нибудь страшной пасти.

— Передай, что последний день близко…

— Кому? — от неожиданности переспросил молодой человек.

Ему было тяжело говорить, не хватало воздуха. Чудовище почувствовало это и немного ослабило хватку.

— Там. В своем гадком мире. Осталось совсем чуть-чуть. Вот-вот придет Владыка и освободит всех нас. Мир снова оживет и наполнится огнем. Все будет таким, как пожелает Он. И тогда мы получим новые силы и уничтожим вас, забрав то, что всегда нам принадлежало, — просипело чудище.

Эрику было не по себе от буравящих его алых глаз. Странный монстр словно пытался заглянуть ему в душу.

— Я передам… — хрипло произнес он в надежде, что тогда его поскорее отпустят.

— Торопись. Отправляйся в свой мир прямо сейчас. Ты болен. Тебе осталось жить совсем немного. Скажи то, что я велел.

Чудище ослабило хватку, полностью отпустив Эрика. Молодой человек почувствовал небывалое облегчение, снова сумев вздохнуть полной грудью. А черный монстр с неожиданной проворностью скрылся среди руин, словно его и вовсе здесь не было. Воцарилась полнейшая тишина.

Эрик сидел прямо на снегу, пытаясь отдышаться и понять, что с ним только что произошло. Странное пророчество он обязательно передаст другим Проводникам. Пусть они все вместе гадают над тем, чтобы это могло значить. Пожалуй, это вообще был уникальный случай, когда обитатель Холодного мира вступил в контакт с чужеземцем, да ещё и заговорил с ним на его родном языке.

«Не так уж они и просты, как кажутся, эти странные обитатели снегов. Похоже, они не глупее нас, а может быть, даже умнее. Просто не считают нужным тратить на нас свое время, а прямиком убивают и жрут. С другой стороны, почему нельзя быть разумным существом, но при этом питать слабость к такой варварской охоте? Мы для них, наверное, нечто вроде зверушек или грубых дикарей, которые умудрились стащить нечто ценное у них из под носа. И теперь нас надо наказать. Они готовятся к решающей битве. В их руках какой-то важный козырь. Поэтому они и не обращают внимания на то, что мы здесь шастаем и воруем их артефакты. Для них это все мелочь. Детские шалости», — подумал про себя молодой человек.

Кроме того, его неприятно терзали мысли о последних словах чудища. Почему оно сказало, что Эрик тяжело болен? Ведь это неправда. Он, конечно, чувствовал себя неважно в последнее время, но разве это смертельно? Тем не менее, молодой человек решил проконсультироваться с членами своего братства и по этому вопросу. Проводники всегда имели выход на лучших лекарей. Пусть обследуют его и скажут наверняка.

Ветер снова усилился и зловеще завывал в мрачных черных руинах. Молодой человек поспешно поднялся на ноги. Он по-прежнему крепко сжимал в ладони найденный кристалл и не собирался с ним расставаться. Плохо слушающейся из-за переохлаждения рукой он достал из кармана заветный ключ Проводника, который здесь в своем родном мире излучал приятный глазу синий свет, и поспешно телепортировался обратно к себе домой.

Эрик пробыл в чужом мире совсем немного. По его подсчетам прошло максимум полчаса — час. Но на его родине время текло иначе. Мэриэн ждала его целых шесть часов. Все это время она никак не могла успокоиться, расхаживая туда-сюда по комнате, как загнанный в клетку тигр. Ей хотелось что-то сделать, как-то узнать, что с ее возлюбленным, но она была абсолютно беспомощна. И это безысходное состояние выматывало ее.

Наконец она устала и опустилась на кровать с чашкой кофе в руках. Она не собиралась спать, пока Эрик не вернется, и хотела развеять нахлынувшую сонливость. Стоило ей сделать всего пару глотков, как в воздухе перед ней возник маленький снежный вихрь, тотчас же превратившийся в знакомый силуэт.

Эрик выглядел неважно. Вся его одежда и волосы были покрыты снегом. А лицо и открытые ладони покраснели от мороза. Девушка вскочила и бросилась к нему, крепко обнимая, несмотря на то, что Эрик был ужасно холодным.

— Ну прекрати, а то заболеешь, — ласково произнес молодой человек, польщенный такой встречей. — Я такой холодный, что прикасаясь ко мне, можно простыть!

— Я просто так долго тебя ждала! Уже испугалась, что что-то случилось! — взволнованно ответила Мэриэн.

— Да что со мной может случиться! — успокоил ее Эрик. — Для меня это, как обычная прогулка. Подзарядился энергией, да еще и нашел такой вот симпатичный артефакт!

Он раскрыл ладонь и продемонстрировал с трудом добытый кристалл. Тот сиял мягким теплым светом.

— Красивый. Какие у него свойства? — машинально поинтересовалась девушка.

— Пока не знаю, но магии в нем хоть отбавляй. Покажу своим ребятам, вместе выясним. Думаю, что стоить он будет немало.

— Хорошо, — кивнула Мэриэн. — Тебе нужно срочно снять промокшую одежду! Переодевайся, я сейчас принесу горячий чай! Ты сильно переохладился! — строго произнесла она.

— Как скажешь, — улыбнулся молодой человек, снимая отяжелевшую от влаги куртку. — Я думаю, что мне даже нужно нечто погорячее, чем чай! Кажется, где-то у нас была бутылка хорошего коньяка! Ничто не греет изнутри лучше, чем он!

Девушка хотела что-то ответить, но вдруг обеспокоенно поинтересовалась:

— А что у тебя с глазами?

— А что с ними такое? — не понял Эрик.

— Они намного светлее, чем обычно! Я-то помню, какие они у тебя! — встревоженно ответила Мэри.

Молодой человек недоверчиво взглянул в зеркало и увидел, что его, всегда черные, так что невозможно даже разглядеть зрачок, глаза, внезапно сделались золотисто-карими. Такого прежде с ними не случалось.