─ Почему ты так решила? ─ почти безразлично переспросил он. ─ Она здесь неплохо смотрится.

─ Как скажешь. ─ Нужно просто больше не отвлекаться от дороги – это же не сложно…

Ненадолго мы оба затихли, но кое-кому явно было тяжело просто молчать.

─ Твои навыки вождения стали гораздо лучше с прошлого раза, ─ заметил Ник, спустя буквально миг.

─ А ты думал, я весь этот год только и делала, что по тебе страдала? ─ тут же нашлась я.

─ Туше, ─ признал он, а я поймала себя на глупой, совершенно неуместной мысли о том, что мне нравится эта пикировка. Погоди, охотница, скоро опять растаешь от одного взгляда на этого упыря…

─ И как тебе жизнь по соседству с Дьяволом? ─ намекая на Роланда, поинтересовалась я просто, чтобы соскочить с опасной темы. ─ Что родители сказали?

Вампир, очевидно, понял мой замысел, но не стал комментировать.

─ Помимо выражения сомнений по поводу моей ориентации? ─ спокойно сказал Ник, а сдержалась, чтобы резко не дать по тормозам. ─ Ну, они очень удивились присутствию давно потерявшегося Высшего в доме их сына и весьма плодотворно поговорили. Роланд, как выяснилось, в них не сомневался, и они даже позволили мне поприсутствовать.

Ого, похоже, не одну меня считают ребёнком собственные родители, запрещая иногда находиться с ними на важных переговорах…

─ Узнал что-то новое?

─ Помнишь Снегина? ─ я согласно промычала, аккуратно поворачивая на выезд с главной дороги – там начиналась весьма паршивая трасса – а заодно припомнила Мастера Севера, с которым мы, в общем-то, даже не общались. ─ Так вот, судя по словам отца, он связывался с ним в начале лета и должен был прибыть на маскарад, но от него до сих пор ни слуху, ни духу.

─ Паршиво.

─ Не могу не согласиться. Очень надеюсь, что у него хотя бы был шанс спастись, ─ с затаённой болью произнёс вампир, и я его прекрасно понимала. Неужели их всех вот так один за другим собираются сперва похитить, а потом… Что будет после? Жутко было даже вообразить дальнейшие перспективы.

Я задумалась, возрождая в памяти все видения о Повелителе, но так и не вспомнила чего-то, что могло бы помочь лучше понять планы магов и остальных, а потом стало не до того – мы очень быстро оказались на месте. Огромное серое каменное здание виднелось вдали за могучими деревьями и высоким кованым забором, который был запечатан мощными охранными заклинаниями. М-да, если и захочешь отсюда сбежать, вряд ли у тебя получится…

─ Притормози здесь. ─ Ник указал на обочину, и, попросив пока остаться, ушёл по направлению к посту охранника у ворот. На какое-то время вампир пропал из виду, и я начала волноваться – вдруг его там уже поджидают, узнав, что мы сюда направляемся? Однако он вернулся, хоть и не так скоро, принося с собой свежесть улицы и запах надвигающейся осени.

─ Ты долго, ─ не сдержалась я, в тайне надеясь, что он не поймёт моего беспокойства, но куда там.

─ Переживаешь за меня? ─ подловил меня брюнет, но я ничего не ответила, трогаясь вперёд.

На входе нас встретил доктор, с которым Ник явно был знаком до этого. Совершенно обычный лысеющий мужчина в очках, пахнущий лекарствами, не вызвал у меня вообще каких-либо эмоций, а вот сама лечебница пробирала до дрожи. Внутри обстановка вполне соответствовала моим  ожиданиям – угнетающая, мрачная, наполненная дикими воплями, изредка доносящимися из коридоров, и мне было очень не по себе. Чудище скреблось когтями, нервничая так, словно нас самих здесь заперли, а выбраться мы не можем, и это означало, что нужно держать ухо востро.

Вампир, казалось, уловил мои эмоции, и неожиданно сжал мою ладонь, будто и правда чувствовал меня. Он так и не ответил, что это значит, и я решила во что бы то ни стало узнать то, что мужчина от меня скрывает. Но не сейчас…

─ …В последнее время он был очень буйным, ─ сообщил врач, когда мы спустились в подвальные помещения – именно там, по словам Вениамина Александровича, держали самых опасных пациентов. ─ Постарайтесь его не волновать.

Доктор отпёр для нас тяжёлую дверь, но стоило только заглянуть внутрь, как моё сердце едва не оборвалось, ведь первое, что бросилось в глаза – это дёргающийся в петле, сплетённой из простыни, парень, судорожно пытающийся ослабить давление на шею скрюченными пальцами.

Ник за секунду оказался рядом, порвав удавку и поймав Диму, который продолжал кашлять, и синий цвет его лица явственно твердил о том, что он уже некоторое время вот так висит, однако бедолага сумел каким-то образом продержаться. И он точно этого с собой не делал!

─ Кто-то ещё был здесь? ─ прорычал вампир, пытающемуся вызвать охрану врачу.

─ Не могло здесь никого быть, господин Громов! ─ воскликнул тот, паникуя. ─ Его даже родители не навещали ни разу, а посторонних, не являющихся родственниками, мы не имеем права пускать. Вы – исключение, клянусь!

Док ещё что-то бормотал, пока вампир приводил в чувство паренька, а вот я вдруг учуяла смутно знакомый запах. Он ощущался ещё в коридоре еле заметным флёром, но моё обоняние в последнее время стало таким чувствительным, что любые ароматы я могла унюхать за километры. Я читала, что на такое способны только молодые вампиры, входящие в силу, но мне некогда было думать об этом в тот момент – я просто побежала,  повинуясь вопящим инстинктам.

─ Рина! ─ дёрнулся было за мной мужчина.

─ Постарайся его разговорить! ─ крикнула я, мчась в сторону лестницы.

Догнать, обездвижить, допросить… Это должна была сделать охотница. А вот зверь во мне хотел одного – крови. Чтобы она капала с клыков, пачкая шерсть, чтобы ощущалась текущей в горло, напоминая о слабости врага… Мне нужно поймать эту тварь!

В начинающемся дожде и ставшем густым тумане тёмную фигуру не так уж просто было заметить, да и деревья, даже не начавшие терять листву, не помогали. Но когда я выбежала на улицу через пожарный выход, следуя за запахом, всё же сумела разглядеть спешно сматывающийся силуэт, и припустила следом. Я не думала о возможности очередной ловушки – мне просто неистово хотелось узнать, кому не сидится на месте, раз он решил совершить столь неблаговидный поступок.

Мы отбежали довольно далеко от больницы, оказавшись за пределами огромного парка, разбитого на её территории,