вопрос показался мне чересчур серьёзным.

─ Я просто не представляю кого-то другого в этой роли, ─ пожала я плечами. ─ Нет, я, разумеется, люблю наших двух других братьев, но в тебе есть что-то… не знаю, как выразиться, ─ мне действительно было сложно подобрать нужные слова, однако мне нужно было донести свои мысли до этого упрямца. ─ Короче говоря, я верю, что ты можешь с этим справиться, и Совет обязательно уделаешь. Не только мы с мамой будем тебе благодарны!

Он смотрел на меня какое-то время, словно я и правда сказала нечто мотивирующее, а потом ответил:

─ Спасибо, Рина. Мне было нужно это услышать.

* * *

Первый день университета был приветственным, а потому ничего примечательного там не произошло… пока что. Мы познакомились со старостами и некоторыми одногрупниками, а если учесть, что факультеты у нас с Кошкой были разные, каждая по-своему пыталась влиться в учёбу. Нелл, как и собиралась, выбрала психологию, а я вообще не представляла, по какой причине решила войти в строй будущих преподавателей – не иначе в моём мозгу что-то перемкнуло, поскольку я не представляла, какая причина побудила меня к такому экстриму… Надо было вместе с Лексом уходить в медицинский. Друг всё-таки решился стать патологоанатомом – словом, исполнял давнюю тёмную мечту. Жаль только учебные заведения у нас были разные, и невозможность видеться друг с другом, как было в школе, слегка огорчала, но с этим можно было жить.

─ Ну как ты? ─ спросила я ведьмочку после того, как мы встретились в шумном коридоре. Первокурсники, такие же, как мы, сновали туда-сюда, пребывая в ужасе и восторге от новых впечатлений и, наверное, мы выглядели бы так же, не будь у нас других проблем.

─ Не так уж плохо, ─ отозвалась она, беря меня под руку. ─ Только в моей группе слишком много парней, и все они проявляют пристальный интерес. Везёт же Адке – надо тоже было на заочное идти.

Ну да, все мы крепки задним умом…

─ Мне кажется, я видела одну белобрысую макушку. Скорее всего, интерес парней будет недолгим… ─ намекнула я на вампира, замеченного мною ещё во время торжественной линейки, и Нелька тут же принялась оглядываться.

─ Только этого мне не хватало, ─ вздохнула она, и мне вдруг впервые стало любопытно, почему подруга всё отдаляется от Залесского, хотя, по сути, у них нет причин быть врозь?  Или есть?.. А если так, что он такого сделал, ведь он без ума от ведьмочки?

─ Не хочешь дать ему шанс? ─ полюбопытствовала я.

─ То же самое хочу спросить у тебя, ─ сказала брюнетка и кивнула вперёд. Мы как раз добрались до выхода, и оставалось лишь спуститься по высокому крыльцу из каменных ступеней, зачарованных какой-то древней защитной магией, похожей на драконью. А вот внизу меня уже поджидали, и ни одна сила не смогла бы защитить меня от этого вампира, опирающегося на капот и ловящего восхищённые взгляды студенток. Проходящие мимо парни хоть и оценивающе смотрели на брюнета, упакованного в стильные вещи, всё равно с опаской обходили его, явно чувствуя ауру хищника, а вот я разозлилась. Но дело было не в его здесь таком эпичном появлении…

На окончание школы я сказала, что хочу свою машину, ведь с ней было бы гораздо удобнее охотиться, добираясь до нужных локаций, да и вообще транспорт сильно облегчил бы жизнь, вот Дем и предложил мне обзавестись колёсами. Со своим страхом автомобилей я успешно справилась, каждый раз постепенно тренируясь загородом под присмотром родителей и братьев, однако на покупку авто не согласилась, и вместо новой блестящей красавицы, которыми могли похвастаться витрины салонов, я пошла совершенно неожиданным путём.

Примерно полгода назад какая-то неведомая сила занесла меня на онлайн – аукцион, где выставлялись автомобили всевозможных марок в самых разных состояниях, и там я увидела её. Это оказалась любовь с первого взгляда – меня покорило всё, включая вишнёвый цвет и узнаваемую фигурку бегущей лошади, да и то, что год у неё был шестьдесят девятый, казалось мне чем-то особенным… Только вот как бы ни торговалась, сколько бы денег ни предлагала, мою мечту продали кому-то другому.  И я отчего-то точно знала, что сейчас вижу перед собой именно ту самую машину.

─ Так вот, кто увёл у меня её… ─ пробормотала я, подходя ближе и ловя заинтересованный взгляд Нелл.

─ Поверь, если бы я знал, что это ты – тот настойчивый покупатель, я бы продал, не раздумывая, ─ обаятельно улыбнулся брюнет, и недалеко от нас, кажется, кто-то  забеременел.

─ Значит, ты хозяин того аукциона?

─ Да. Все те машины принадлежат мне, ─ без всякого бахвальства ответил мужчина. Он вообще никогда не хвастался – просто был вот таким. Безупречным.

Нелька просто следила за нашими репликами, как за мячиком, перекидываемым от одного игрока к другому, и вскоре решила удалиться.

─ Я пойду – у меня ещё куча дел!

Ник, правда, предложил её подвезти, но ведьмочка оказалась хитрее, и просто бросила меня. А когда она нас покинула, коварный вампир предложил, зная, что мне трудно будет удержаться:

─ Хочешь сесть за руль?

─ У меня ещё нет прав, ─ сложив руки на груди, ответила я, но мне только ухмыльнулись, и брюнет просто деловито открыл передо мной водительскую дверь, а сам отправился к пассажирской и уселся себе спокойно в ожидании, когда одна охотница уже перестанет бороться с собственной гордостью.

─ Ладно.

Признаюсь, мною овладел некий трепет и восторг, когда я коснулась руля, но я очень старалась не выдать своего состояния. Подозреваю, выходило плохо, потому что ощущала чужую улыбку и взгляд, лучащийся весельем, но не стала реагировать – просто уже привычно выжала сцепление и повернула ключ зажигания. Мотор зарычал зверем, и я тронулась с места, покидая парковку с любопытными жадными взглядами, а вот мой собственный вдруг прилип к знакомой игрушке. Пушистый лисёнок с красным мехом висел на зеркале заднего вида и раскачивался в такт движению. Я помню, как Ник сказал, что повесит её там, где бывает чаще всего, и тогда не восприняла его слова всерьёз, а сейчас внутри разлилось чувство невероятной тоски. По прошлому, по тому, как всё было просто, пусть и не ясно, по той лёгкости, которую  я ощущала рядом с ним…

─ Это какая-то шутка? ─ чёрт, я же не хотела произносить этот вопрос вслух.

Мужчина сразу понял, о чём