Едва он сделал слабую попытку быть честным и независимым,как на него сразу обрушилось государство в лице попечителя учебного округаСмольянинова, а затем «общество» – в лице Файга, а когда он, для того чтобысохранить свободу и независимость, решил жить «трудами своих рук» изарабатывать свой хлеб «в поте лица», то оказалось, что и это тоже невозможно,потому что этого не желает мадам Стороженко.

Большую часть времени Василий Петрович лежал на раскладушке.Но теперь он уже не поворачивался лицом к стенке. Он лежал на спине, скрестивна груди руки, и неподвижно смотрел в потолок, где сияли зеленые отражениясада. Его челюсти были крепко стиснуты, и гневная морщина косо рассекалакрасивый, лепной лоб.

На третий день утром тетя негромко, но довольно решительнопостучала в дверь его комнаты:

– Василий Петрович, на одну минуту.

Он вздрогнул, вскочил, сел на раскладушке:

– Что? Что вам угодно?

– Выйдите на террасу.

– Зачем?

– Есть важное дело.

– Прошу избавить меня от каких бы то ни было важных дел.

– Нет, я вас все-таки очень прошу.

В голосе тети Василий Петрович уловил какую-то новую,серьезную интонацию.

– Хорошо, – глухо сказал он, – я сейчас.

Он привел себя в порядок, надел сандалии, сполоснул лицо,причесал волосы мокрой щеткой и вышел на террасу, готовый ко всему самомунеприятному и унизительному.

Но вместо судебного пристава, околоточного, нотариуса иличего-нибудь вроде этого он увидел довольно толстого, средних лет человека впарусиновом пиджаке, по-видимому мастерового, который, держа в зубах маленькийкусочек сахару, пил чай из блюдца, поставленного на три пальца. По егокрасному, распаренному лицу, побитому оспой, струился пот, и, судя по тоймилой, дружеской улыбке, с которой на него смотрела тетя, это был очень хорошийчеловек.

– Вот, пожалуйста, познакомьтесь, – сказала тетя. – ЭтоТерентий Семенович Черноиваненко, с Ближних Мельниц, тот самый, у которого жилПетя и стоит наша мебель.

– В общем, родной брат Гаврика, дружка вашего Петьки, –сказал Терентий и, осторожно поставив блюдце на стол, протянул ВасилиюПетровичу свою большую, тяжелую руку. – Рад с вами познакомиться. Много о васнаслышан.

– Вот как? – сказал Василий Петрович, присаживаясь к столу ипринимая свою обычную «учительскую» позу, то есть закладывая ногу на ногу ипокачивая в свободно откинутой руке пенсне на черном шнурке с шариком. –Нуте-с, нуте-с, очень любопытно узнать, что именно вы обо мне слышали, в каком,так сказать, роде?

– Да вот, как вы сначала не поладили с начальством из-заграфа Толстого, а потом не поладили с Файгом из-за дурака Ближенского, – совздохом сказал Терентий, – ну и так далее. Что ж, вы, конечно, поступили вполнеправильно, и мы вас за это можем только уважать.

Василий Петрович насторожился.

– Кто это «мы»? – спросил он.

Терентий добродушно усмехнулся:

– Мы, Василий Петрович, – это, стало быть, простые рабочиелюди. Ну народ, что ли…

Василий Петрович насторожился еще больше. В этих словах онявно почувствовал «политику». Он с тревогой посмотрел на тетю, так как все это,несомненно, была опять какая-то ее новая и, быть может, даже опасная фантазия.Но тут он вдруг заметил на столе стопочку бумажных денег – зеленых трешек,синих пятерок и розовых десяток, аккуратно разложенных и перевязанных нитками.

– Это что за деньги? – испуганно спросил он.

– Представьте себе, – со скромной улыбкой скрытого торжествасказала тетя, – урожай черешни реализован, а это наша выручка.

– Шестьсот пятьдесят восемь рубликов чистой прибыли! –сказал Терентий, потирая руки. – Так что вы теперь живете!

– Позвольте, – не веря своим глазам, воскликнул ВасилийПетрович, – как же все это произошло? А лошади? А платформы? А… как это?..Франко-привоз, что ли?

– Будьте спокойны, – сказал Терентий, – у нас фирмасолидная. Для хороших людей все можем достать: и лошадок, и платформы, иупаковку. На то мы, как говорится, – пролетарии. Всё в наших руках, ВасилийПетрович. Не так ли?

Хотя слово «пролетариат» и принадлежало к самым опаснымсловам, от которых пахло уже не просто политикой, а самой настоящей революцией,но оно было сказано Терентием так просто, так естественно, что Василий Петровичпринял его как должное, без малейшего внутреннего сопротивления.

– Так, значит, все это устроили вы? – спросил он, надеваяпенсне и глядя на Терентия повеселевшими глазами.

– Мы! – ответил Терентий с оттенком гордости и так же веселопосмотрел на Василия Петровича.

– Наш спаситель! – сказала тетя.

Затем она весьма подробно и с большим юмором сталарассказывать, как происходила продажа черешни. Оказывается, черешню возили наплатформах по всему городу и продавали в розницу, и она имела громадный успех:ее брали буквально нарасхват, иногда даже целыми корзинами, в особенности белуюи розовую; черная шла немного похуже.

– И вообразите себе, – говорила тетя, морща нос и блестяглазами, – наш Павлик торговал лучше всех.

– Как? – нахмурился Василий Петрович. – Павлик торговалчерешней?

– Конечно, – сказала тетя, – все торговали. Вы думаете, я неторговала? Я тоже торговала. Надела старую шляпку а-ля мадам Стороженко, селана козлы рядом с возчиком и торжественно ездила по всем улицам. Ну, а развеможно было удержать детей? Решительно все торговали: и Петя, и Мотя, и Марина,и маленький Женька.

– Позвольте… – строго сказал Василий Петрович. – Мои детиторговали на улицах города черешней? То есть я не вполне вас понимаю…

– Ах, боже мой, да очень просто: сидели на платформах,ездили и кричали: «Черешня! Черешня!» Ведь надо же было кому-нибудь кричать. Выпредставляете, какое это было для них удовольствие! Но Павлик! Он менябуквально потряс. Он кричал лучше всех. Вы знаете, я никогда не думала… У негоголос прямо как у Собинова. И такая артистическая манера, а главное, такоетонкое понимание розничного покупателя… Он отлично знал, с кого надозапрашивать, а кому уступать.