Прижалась к нему, смущенно пряча лицо на его груди.

— Что такое? — спросил он. — Софи?

— П-прости… я все-таки немного испугалась,— прошептала она.

Джон усмехнулся.

— Никто из дев не пользуется knam вовсе. Ты — самая отважная дева во всем Сиршаллене, — польстил Джон.

— Или самая глупая. На мгновение я представила как падаю… и…

— Я бы поймал тебя, даже если бы ты сорвалась. Высота тут позволяет.

Софи в ужасе отстранилась и посмотрела на него.

— Хочешь сказать, я падала бы так долго, что ты бы успел меня поймать и ухватить веревку?

Джон смущенно глядел на нее.

— Мне стоило обвязать тебя второй? Так тебе было бы спокойнее?

— Пожалуй, да. Я конечно в тебе не сомневаюсь, но, наверное, стоило. Не хочу падать.

— Тогда я никогда не дам тебе упасть, — пообещал Джон и нежно поцеловал ее пальцы.

Софи, не отцепляя от Джона рук, встала. Тут же отошла подальше от края.

— Так… — она огляделась вокруг.

Площадка была деревянная и совсем не широкая. Прямо над ней начинала ветвится крона дерева.

— Это твое любимое место? — уточнила Софи.

— Еще нет. Пойдем.

Они обошли дерево, и в стволе Софи увидела узкий неровный проход, больше похожий на гигантское дупло. Внутри чернела темнота.

— Что это? — прошептала Софи.

Ее охватило странное чувство, что войдя в него, ее ждет что-то ужасно волшебное, то самое, исконно эльфийское.

Джон только загадочно улыбнулся и потянул ее вперед.

— Здесь ступени. Ступай с оглядкой, — сказал он, не выпуская ее руку.

Софи отважно шагнула в темноту.

Внутри, похоже, была лестница, как в их ясене, только совсем узкая и не освещенная. Через пару витков тусклый свет от входа совсем пропал, и они остались в кромешной темноте. Софи шла, опираясь рукой на деревянную стену. Рядом шагал Джон.

Еще через несколько ступеней Софи остановилась. Джон, все еще держащий ее за руку, тоже замер.

— Что такое? — Спросил он. Темнота вокруг была непроницаема, но по голосу Софи поняла, что он стоит на ступень выше. Софи протянула руку и ухватила его куртку, поднялась на одну ступень. — Боятся нечего… — заверил ее Джон.

— Я и не боюсь. — Прошептала Софи.

В темноте она наощупь нашла его лицо, обвела скулы, коснулась губ. Джон тоже коснулся ее лица. Осторожно и ласково. Несколько томительных секунд они изучали лица друг друга прикосновениями словно слепцы. Софи потянулась к Джону на ощупь, поцеловала. Попала она куда-то в подбородок, но он быстро исправил ее ошибку.

Внутри дерева было тихо, не доносилось ни звуков города, ни шелеста листвы, ни воя ветра. Поэтому их поцелуй был отчетливо слышен. Софи слышала дыхание Джона и свое собственное. Шорох его куртки, когда они обнялись, и влажный звук, с которым соединились их губы.

От мысли, что тут их никто и ни за что не найдет, у Софи закружилась голова. Она нажала на грудь Джона и заставила его спиной прижаться к стенке. Поцелуи кружили голову, темнота дарила ощущение безнаказанности. Руки Софи скользнули под куртку Джона, и она обняла его за талию. Он прижал ее к себе еще крепче.

— Хорошее место… — прошептала Софи, оторвавшись от его губ.

Джон тяжело дышал рядом.

— Здесь нельзя видеть, а я хотел показать… Но сейчас мне все равно… — признался он и взял ее лицо в ладони. — Я готов ослепнуть, если ты будешь рядом со мной в этой тьме, — прошептал он ей в губы.

Они целовались в темноте, словно парочка школьников, не в силах оторваться друг от друга. Софи поймала себя на том, что льнет к Джону в самом простом и откровенном призыве. Ей хотелось быть ближе, коснутся его кожи, забыться и поддаться безумию. И Джон прижимал ее к себе так же искренне. И все же они стояли на узкой лестнице, и любой неверный шаг оканчивался неловким соскоком на ступень ниже.

Софи первая разорвала поцелуй и нежно потерлась своим носом о нос Джона.

— Считай, твой долг уплачен, — прошептала она.

— Как мне снова попасть в твои должники? — игриво прошептал Джон.

Софи усмехнулась и отстранилась.

— Пошли. Не терпится увидеть.

Они снова стали подниматься. Софи показалось, что эта темнота никогда не кончится, но вот наверху забрезжил свет. Еще несколько пролетов, и лестница кончилась.

— Закрой глаза, — попросил Джон, загораживая выход.

— Зачем?

— Прошу… я хочу, чтобы ты увидела это не сразу.

Софи закрыла глаза и позволила вывести себя наружу. В нее тут же ударил поток ветра, да такой лютый, что она пошатнулась.

— Держись за меня. — Джон осторожно повернул ее, обнимая за талию и приказал:

— Открывай.

Софи открыла глаза и обомлела.

Они стояли на крошечной площадке, почти на самом верху ясеня. Ветви вокруг были спилены и похоже довольно давно. Они уже успели обрасти свежими веточками и побегами. Кругом открывался бесконечный, до самого горизонта, вид на море листвы. Светило яркое солнце, свободно и вольно дул ветер.

Деревянный помост слегка накренился под ногами, и Софи испуганно вздрогнула.

— Не страшись, — улыбнулся Джон.

— Он… это неопасно?

— Нисколько. Я был здесь много раз. Ствол тут не так массивен, и ветры могут слегка качать его. Это просто игры деревьев.

Софи заморгала, не в силах сразу увидеть все вокруг.

Море листвы колыхалось под ее ногами, солнце слепило. Софи чуть не расплакалась, поняв, что в туманной дымке Сиршаллена не видела его целую неделю.

— Джон! — в восторге выдохнула она, повернулась и порывисто поцеловала его в щеку, — тут… невероятно!

Джон улыбнулся.

Софи подошла к краю, Джон не выпускал ее руку. Она глянула вниз и не увидела ничего, кроме шумящих на ветру крон гигантских ясеней.

— Что это за место?

— Сторожевой пост. Когда-то тут дежурили защитники Сиршаллена, глядя вдаль. Границы города раньше пролегали там. — Джон указал на другую сторону ясеня, скрытую стволом и листвой. — Там находится старый город. Пост этот, впрочем, был заброшен многие лета назад. Ясени так разрослись, что под их сенью стало невозможным что-либо увидеть.

Софи посмотрела вокруг. Сколько хватало глаз, было неспокойное море листвы. По небу плыли пушистые редкие облака, на ветвях перекликались птицы. Ветер ласкал лицо, и Софи радостно подставила ему щеки. Здесь было так… ярко и свободно. Она, наконец, поняла, чего так не хватало ей в скрытом под деревьями Сиршаллене.