– Отнюдь, – заверил я. – Отступать Адмиралу некуда, так что мы вполне прилично беседуем, и кажется, я начинаю понимать кое-какие мотивы, двигавшие этими странными существами.

– Не заразись, – предупредил Ветер.

– Не волнуйтесь, – я махнул рукой. – Это же не насморк.

– Давай коротко о главном, – предложил Сыромятин. – У нас возникло подозрение, что в районе Протона готовится контрудар. Но кто и какими силами собирается выпрыгнуть у маяка, нам неизвестно.

– Ну, это просто, – важно задрав подбородок, сообщил я. – Выйдет какой-нибудь миллиард-другой разумных существ, каждое из которых габаритами побольше крейсера и практически непобедимо в открытом бою. Даже при помощи знаменитых «адских пушек»… Кстати, Сыромятин, ты до сих пор не извинился за то, что стрелял в меня из нейтронного орудия с целью умышленного убийства!

– Игорь, я прошу, не отвлекайся! – взмолился генерал. – Сейчас не время шутить…

– Хороши шутки! – возмутился я. – Ладно, продолжим. Следом за первой партией пойдет еще четыре-пять миллиардов подобных чудовищ. Никаких шансов победить их силой оружия у нас нет. Так, Викторов?

Я с чувством пнул по «аквариуму».

– Совершенно верно, – поспешно согласился Адмирал. – Силой мысли или с помощью черной магии вам их тоже не одолеть…

– Ты слышал, что сказал генерал Сыромятин? Шутить дозволено только мне, – строго заметил я и снова пнул в стенку резервуара.

– Подключите полицию и спасателей, стяните все силы. Если левиафаны решили выйти в районе Протона, там они и выйдут. Такое стадо нелегко развернуть на полном ходу и направить в другой участок пространства, – устало пробормотал Викторов. – Бить следует зарядами повышенной мощности и желательно из укрытий. Используйте списанную технику как щиты, маневрируйте на предельных скоростях, заставьте их попасть под собственный огонь… В общем, что мне вам рассказывать? Воевать вы уже умеете и без меня…

– Спасибо, помог, – раздраженно сказал Сыромятин.

– А что я могу вам предложить? Радикального способа противостоять пришельцам не существует, – ответил Викторов.

– Где они живут? Может быть, создать угрозу для их родного мира? – предложил Ветер.

– Исключено, – возразил Адмирал. – Их родина находится настолько далеко, что путь к ней, даже в гиперпространстве, занимает время, достаточное для смены трех поколений левиафанов. А живут они очень долго… К тому же вряд ли это могло бы их остановить. Они не помнят родины, не чувствуют к ней привязанности, не боятся оторванности от изначального пространства… Они вообще ничего не боятся…

– Так не бывает, – вдруг вступил в разговор Сон.

Он все время стоял за спиной Ветра и почему-то внимательно рассматривал меня. Теперь капитан сделал шаг вперед и перевел взгляд на «аквариум».

– Что ты хочешь сказать? – спросил его я.

– Все чего-то боятся… – ответил Сон. – Почему эти пришельцы должны быть исключением?

– Возможно, потому, что они пришельцы, – я пожал плечами. – Живут в открытом космосе. Все, что может их напугать, они просто сжирают на месте… К тому же вообще неизвестно, есть ли у них сходные с нашими чувства и эмоции. Как ты прикажешь бояться тому, кто не знает, что такое страх? Собаки гриппом не болеют…

– При чем здесь собаки? – не поняв метафоры, спросил Сон.

– Ни при чем, – признал я. – Так же, как страх, когда мы говорим о пришельцах.

– Игорь, – вмешалась Скала. – Поговори…

Она протянула мне приборчик связи. Я поморщился и вполголоса спросил:

– Это необходимо?

– Жизненно, – ответила десантница.

Я поднес прибор к уху и прислушался.

– Они боятся того, что заставило их отправиться в путь, – сказала по радио Белка.

– Ты следила за беседой? – удивленно спросил я. – Как ты, кстати?

– Ничего. Теперь уже ничего, – ответила девушка. – Выясни у Адмирала, что послужило причиной исхода левиафанов, и ты поймешь, как с ними справиться. Наверняка это будет что-то очень страшное. Или кто-то страшный. Только страх может загнать разумные существа так далеко от дома.

– Может быть, им нравится путешествовать и воевать? – возразил я.

– Не вечно же?

– Ладно, Белочка, я попробую, – согласился я. – Эй, оракул, ну-ка отвечай человеческим голосом, кто заставил пришельцев эмигрировать?

– Какие-то враги, – неопределенно ответил Викторов. – Но вам этот факт особой пользы не принесет. Враги пришельцев вряд ли станут вам помогать, да и где вы их возьмете?

– Все равно уже теплее, – удовлетворенно сказал я. – Что за враги? Как они выглядят? Почему невзлюбили левиафанов?

– Дай подумать, – попросил Викторов.

– Думай, – разрешил я, – Только поскорее.

– Господин генерал, – неслышно подойдя к Сыромятину, шепнул адъютант. – На связи генерал Ли. Он настаивает, что это срочно…

– Давай, – ответил генерал и принял из рук офицера прибор связи. – Слушаю…

– Возвращайтесь, – взволнованно сказал Ли. – Блокпост у Протона атакован армадой каких-то кораблей.

– А точнее? – спросил Сыромятин.

– Корректировщик не может сказать ни одного вразумительного слова, – ответил Ли. – Тип вражеских кораблей неизвестен. Он даже не уверен, что это вообще корабли. Огромные серебристые туши, сплошь покрытые ракетными установками, как щетиной. Или наоборот… Стреляют залпами. Зона поражения после одного выстрела просто невероятная. Мощности десятка их ракет достаточно для полного разрушения нашего броненосца или космического «танка» союзников. Из подразделения Гордеева на ходу остались только самые проворные истребители да несколько тяжелых кораблей, которые вовремя укрылись за щитами из списанных биомехов. Нейтронные пушки бомбардировщиков Краусса не дают никакого видимого эффекта. Следует что-то срочно предпринимать…

– Прикажите применить ядерное оружие, – коротко ответил Сыромятин. – Надо стянуть к Протону все свободные подразделения…

– Понял, – ответил Ли. – Но вы все равно поскорее возвращайтесь в центр.

– Разумеется, – буркнул Сыромятин и вернул приборчик адъютанту.

– Началось? – спросил я.

– Оставайся здесь, – вместо ответа приказал генерал. – Как только этот биомех найдет решение – свяжись со мной. Мне надо быть в стратегическом центре.

– Понимаю, – я кивнул. – Только оставьте мне еще пару гуманоидов для компании, а если точнее – на случай возникновения нештатной ситуации.

– Ради бога, – согласился генерал и пошел к шлюзу.

– Я полагаюсь на ваш опыт, – сказал Ветер и, пожав мне руку, направился следом за Сыромятиным.

– Остаетесь? – спросил я у Сна и Скалы.