– Я сейчас разрыдаюсь, – послышался над ухом корреспондента суровый голос. – Чем это вы занимаетесь?

Корреспондент испуганно обернулся и снизу вверх уставился на группу из четырех офицеров в форме военной полиции «крабов».

– Я веду репортаж…

– В прямом эфире? – поинтересовался тот же гигант, что задал первый вопрос.

– Разумеется, – ответил корреспондент.

– Снимают вас вон те камеры? – снова спросил полицейский и указал на зависшие в паре метров от пола приборчики.

– Да… а что вы собираетесь…

Корреспондент не успел задать свой вопрос. Все камеры осыпались к его ногам кусками расплавленных деталей. «Крабы» спрятали лучевые пистолеты, а их старший снова обратился к журналисту:

– Не хотите ли собрать материал о рационе питания на гауптвахте?

– Благодарю, но я вел репортаж о вторжении! – ответил журналист, понимая, что вопрос задан ему только для того, чтобы создать видимость мирной беседы.

– Содержание вашего репортажа способствует развитию паники среди граждан, а потому передача была перехвачена и стерта, – пояснил офицер. – Мы не станем вас задерживать, но впредь вы лишаетесь аккредитации в этом центре. Всего хорошего. В гостиницу вас проводят.

– Это возмутительно! – крикнул журналист, пытаясь вырваться из рук полицейских. – Вы ответите перед своим Советом за попрание прав человека и за нарушение принципа свободы слова!

– Увести! – спокойно приказал офицер, и его подчиненные буквально вынесли корреспондента из зала Офицерского собрания, где теперь уже не заседал объединенный штаб, а расположился пресс-центр.

– «Попрание прав»… Какой высокий стиль… А вас будут склонять во всех инфопотоках, Геральд, – появляясь рядом с офицером, заметила Скала. – Цензура, тоталитаризм, нарушение прав журналиста…

– Переживу, – улыбаясь, ответил офицер. – Если начнется паника, будет гораздо хуже.

– Для предупреждения паники есть методы контрпропаганды, – возразила Скала.

– Есть, – согласился полицейский, – и вы только что видели один из них в действии. Кстати, несмотря на явное отсутствие задатков настоящего репортера, этот парень был не так уж далек от истины, но преподнес он свое мнение трусливо и с элементом паникерства. Такие репортажи нам не нужны. Они могут подтолкнуть людей на нелогичные поступки.

– Разве полиция определяет, что нужно человеку, а что нет? – удивленно спросила Скала. – Я всегда считала, что это делает он сам?

– Я бы с удовольствием поспорил с вами, госпожа капитан гвардии, – полицейский вежливо улыбнулся и пожал Скале руку. – К сожалению, на это у меня сейчас нет времени. Не возражаете, если мы встретимся чуть позже, когда наши генералы найдут способ остановить агрессию? Можно будет поговорить о социальных и правовых различиях Империи Баргона и Союза Семи Систем. Или просто насладиться ужином в хорошем ресторане…

– Вы довольно ловко используете служебное положение, – с искренним удивлением откликнулась Скала. – Я вас правильно поняла, вы назначаете мне свидание?

– Совершенно верно, – галантно поклонившись, ответил офицер.

– Я… подумаю, – растерянно ответила девушка. – Где меня найти, вы знаете… До свидания, Геральд.

– До встречи, – ответил «краб» и улыбнулся.

Скала прошла в кабинет начальника пресс-службы баргонцев, а полицейский вернулся к своему патрулю.

– Ну, ты даешь! – встретил его восхищенным возгласом один из офицеров. – Раз-два, и свидание! Специалист!

– Много ты понимаешь, – задумчиво глядя на дверь баргонского кабинета, ответил Геральд. – Хотя она действительно ничего…

– Вряд ли в деле замешаны баргонские андроиды, – вступил в беседу третий полицейский. – Я уверен, что надо искать попрятавшуюся охрану Викторова…

– А я уверен, что нам следует проверять любой след. И очень тщательно, – возразил Геральд. – Сыромятина решил убрать Викторов, это несомненно. Он же подменил адъютанта. Но откуда взялся этот андроид – вопрос. Не выявив помощников Адмирала, мы рискуем оставить в почве корни, из которых «Галактика» может возродиться в прежнем виде и качестве. Поскольку в тканях адъютанта не обнаружено ни одной маркированной клетки, значит, он из клана разведывательных андроидов, это очевидно. Однако где его произвели, без маркировки нам не установить никогда. Следовательно, надо искать при помощи старых добрых методов. Как в доисторические времена – улики, факты, свидетели. На Сыромятине сейчас замыкается вся схема обороны трех галактик. Если его адъютант нас опередит, она рухнет…

– А Спиваков? – спросил второй офицер.

– Еще не созрел, – Геральд покачал головой. – Всему свое время…

– Можно прощупать самого Викторова, он сейчас должен быть весьма сговорчив, – предложил третий офицер.

– Вряд ли он знает, откуда появились андроиды его охраны. Краусс проверял лично – все они были приняты на службу до назначения Адмирала главнокомандующим и работали еще на прежнего хозяина генштаба – адмирала Смердова, – ответил Геральд.

– А где сейчас этот Смердов?

– Его флагман исчез в самый разгар прошлой кампании Галактики против Баргона, где-то в районе ядра Млечного Пути. По официальной версии, корабль был поврежден в бою и не смог выйти из поля притяжения гипермассы.

– И на смену ему тут же пришел Викторов? – спросил второй офицер.

– Да, – ответил Геральд. – Кстати, это весьма примечательный факт, крейсер Викторова был в конвое флагмана, и до того трагического боя он нигде не проявил себя как выдающийся полководец или боец. Такое впечатление, что его просто не существовало, но в определенный момент он оказался в нужном месте и совершенно случайно выплыл на гребне волны.

– Действительно забавно, – согласился второй офицер.

– Но если мы добавим к этому факт номер два, – станет вдвойне интересно, – продолжил старший «патруля». – Весь экипаж «Викторова» был укомплектован под личным контролем Смердова.

– Совсем хорошо, – заявил третий офицер. – Скажи еще, что все они прикидывались людьми, но на самом деле были андроидами без маркировок…

– Этого мы пока не знаем, – ответил Геральд, – но, как только представится возможность, версию следует проверить. В детали расследования Сыромятин и Краусс не хотят посвящать даже Спивакова, поэтому, пока на «Адмирале» находится его штаб, мы не будем форсировать события и исследовать тела команды бывшего флагмана, а попробуем найти информацию о подробностях гибели Смердова. А также продолжим слежку за Галлом, его подчиненными и баргонскими андроидами. Особенно за теми из них, кто особо близок к генералу Ветру и его императорскому величеству.

– Мне казалось, что баргонцы всерьез присоединились к нашему союзу с землянами, – сказал четвертый офицер.

– Исключено, – ответил старший. – Император не настолько наивен, чтобы не понимать, какая серьезная угроза для его короны скрыта в слиянии Баргона с нашим союзом. Пока нам угрожает внешний враг, баргонцы будут сотрудничать изо всех сил, но, как только угроза исчезнет, они покажут истинное лицо.