– Интересная мысль, – серьезно ответил Сыромятин и задумался. – Хотя это может быть отвлекающим маневром.

– Может, – согласился Сверчков. – Но в любом случае это говорит о том, что биомехи ждут какой-то помощи. Выйдет она в районе «Протона» или еще неизвестно где, но она скорее всего реальна.

– Помощь? – Сыромятин в сомнении покачал головой. – Откуда? Мы разбили биомехов наголову. Компьютеры выдают сводки о потерях противника, близких к девяноста процентам, от всех когда-либо произведенных, биомеханических кораблей. Оставшиеся десять процентов вполне укладываются в количество биомехов, преследуемых сейчас нашими мобильными отрядами по самым дальним закоулкам трех галактик. Им неоткуда ждать помощи…

– Тем не менее звери не прыгают от «Протона», а занимают вокруг него позиции, – возразил Сверчков.

– Мне кажется, подозрения лейтенанта обоснованы, – неожиданно поддержал пилота начальник штаба баргонской армии генерал Меч.

– Очень может быть, – задумчиво произнес Сыромятин. – По части разгадок подобных тайн был весьма искусен один наш товарищ, но, к сожалению, с ним посоветоваться больше не удастся…

– Можно устроить допрос с пристрастием предводителю биомехов, – осторожно намекнул Ветер.

– Вряд ли это возможно, – возразил Сыромятин. – После нашей последней встречи флагман биомехов разделил участь своих подчиненных. Я лично дал по нему два нейтронных залпа. Он так и остался где-то на подступах к Столице Семи Систем.

– Извините, – оглядываясь на маячивших в дальнем углу зала журналистов, вмешался Сверчков. – Вы говорите об Адмирале Викторове?

– Потише, пожалуйста, – попросил Сыромятин. – Именно о нем.

– Но я своими глазами видел, что один из крейсеров, не включая опознавательных огней, медленно дошел до портала и прыгнул. Я еще удивился, что его не сопровождал ни буксир технической службы, ни хотя бы звено палубных истребителей, ведь идущий без огней корабль представляет собой угрозу для малых судов и работающих в открытом пространстве людей… Это не мог быть он?

– На бортовой номер вы внимания, конечно, не обратили? – со скрытой надеждой спросил Сыромятин.

– Боюсь соврать, но первые цифры были 1313…

– И 345 в конце? – закончил вместо него генерал. – Час от часу не легче. Где же теперь его искать?

– Может быть, биомехи ждут у маяка не подкрепление, а Адмирала? – предположил Ветер. – Хотят вывести его из Галактики и спрятать до лучших времен?

– Поскольку крейсер не может прыгнуть самостоятельно, то ждать его следовало бы у портала, а не у маяка, – возразил Сыромятин. – Нет, у Протона биомехам назначена встреча с кем-то, кто вынырнет из гиперпространства, а не приползет на субсветовой скорости… Однако, если Викторов выжил, его следует непременно найти. Он и объяснит, что за рандеву должно состояться в районе астероида… Вы нам очень помогли, лейтенант. Благодарю за службу…

– Спасибо, господин генерал, – Сверчков отсалютовал и вернулся к своим друзьям.

– Как прошло? – спросил его Гордеев.

– Инициатива признана разумной, – улыбаясь, ответил лейтенант. – А еще выяснилось, что вонючий Адмирал уполз в неизвестном направлении.

– Вот это новость! – Майор хлопнул себя по бедру. – Всегда что-нибудь да не так… Как же он перенес нейтронную атаку?

– На то он и Адмирал, – неопределенно ответил Сверчков. – А еще я подумал, что нам неплохо бы прихватить с собой с полтысячи подбитых биомехов.

– Зачем? – удивленно спросил майор.

– А на всякий случай, – ответил лейтенант. – В качестве брандеров. Лучший способ не пустить врага в бухту – затопить пару кораблей на ее входе. Если биомехи ждут подкрепление из гиперпространства, мы повсеместно разбросаем, кроме мин и генераторов силовых полей, еще и останки кораблей.

– Ничего не понимаю, – признался Гордеев. – Зачем нужны брандеры, если у нас достаточно мин?

– Не знаю, но чувствую, что мин может просто не хватить, – по-прежнему невразумительно ответил Сверчков.

– Ты можешь толком пояснить? – продолжал допытываться майор.

– Ну, как тебе еще растолковать? – лейтенант вздохнул. – Представь, что ты биомех и стоишь на траверзе «Протона». Отовсюду на тебя нацелены пушки врагов. Но ты смело смотришь в их жерла и даже не пытаешься спрятаться. Почему? Да потому, что те, кто спешит тебе на помощь, не только сделают из самоуверенных людишек хрустящие хлопья, но и прикроют тебя от любого огня… Прикроют, возможно, собой. Эта мысль возникла у меня, когда я осознал, что крейсер Викторова тоже был биомеханическим. Что, если на выручку «прыгунам» спешат тщательно скрывавшиеся до последнего момента биомехи крупного калибра? Вроде их бывшего флагмана? В общем, я не знаю, что за штуковины идут на помощь зверью, но стандартных мин для их подрыва может и не хватить…

– И часто тебя посещают такие предчувствия? – насмешливо спросил Гордеев.

– Сверчок прав, – неожиданно поддержал лейтенанта Платонов. – Начинить поврежденные корабли взрывчаткой не так уж сложно, зато мы перекроем возможный район прорыва вражеских войск целиком и полностью.

– Мы даже не уверены, что там вообще что-либо произойдет, а вы уже планируете создать в пространстве вокруг «Протона» непроходимую зону, – Гордеев махнул рукой. – Кто вас так напугал?

– Напугают – поздно будет, – уверенно проронил Сверчков. – Раз уж нам доверили самое опасное направление, так давай сделаем работу по высшему разряду.

Гордеев немного помолчал и наконец согласился.

– Ладно, уговорили. Цепляем к каждому кораблю по одному «трупу» биомеха и сразу же выдвигаемся на позиции…

– Что сообщает ваша разведка? – спросил Сыромятин вернувшегося из соседнего зала Ветра.

– Никаких крейсеров у Баргона не обнаружено. Пограничники молчат. Я проверил последние отчеты Службы эксплуатации порталов, но в них тоже нет ни каких сведений о перемещении крупных кораблей или судов. В пространство Империи Адмирал не входил.

– Значит, он где-то в Галактике, – сделал вывод Сыромятин и позвал помощника. – Галл!

Адъютант генерала тут же приблизился к столу и замер в ожидании приказа.

– Проверь, не входил ли в главные звездные системы Галактики поврежденный крейсер Основного флота…

– Я уже проверил, – офицер вставил в проектор кристалл, и над столом возникло изображение корабля.

Съемка проводилась камерами вспомогательного модуля стандартного портала. Это можно было понять по ракурсу. Корабль был повернут к объективу кормой. То же обстоятельство позволило без труда разобрать бортовой номер крейсера. Он был нанесен по всем правилам чуть выше блока разгонных двигателей.

– Попался, голубчик, – удовлетворенно произнес Сыромятин. – Откуда картинка?

– С орбиты Порт-Артура, – ответил Галл. – Крейсер лег в дрейф буквально в тридцати световых секундах от нашего нынешнего штаба.