– Викторов сам прилетел сдаваться в плен? – удивленно прошептал Ветер.

– А что ему оставалось? – заметил генерал Меч. – После того как он отрекся от биомехов, гарантировать ему жизнь можем только мы. Мыслящие корабли наверняка покарали бы его за предательство…

– Чего же мы ждем?! – Ветер решительно встал. – Его следует немедленно допросить!

– С пристрастием, – добавил Меч и улыбнулся.

Ветер не уловил иронии и согласился.

– Как же еще?

– Отпечаток профессии, – обращаясь к офицерам армии Союза, большей частью молчавшим во время совещания, сказал Меч и снова лукаво улыбнулся.

– Мы понимаем… ваше величество, – тихо ответил Краусс и улыбнулся не менее загадочно.

– Если крейсер пришел своим ходом, то, значит, Викторов жив? – с надеждой спросила Белка, когда по рядам баргонской делегации пронеслась новость о появлении на орбите Порт-Артура бывшего флагмана Основного флота землян.

– Его могла привести автоматика, – не задумываясь, возразил Сон.

Скала укоризненно взглянула на капитана и незаметно толкнула его локтем.

– Нам разрешат подняться на борт? – снова спросила Белка.

– Я попрошу генералов, – пообещал Сон.

– Зачем? – попыталась возразить Скала. – Миссия окончена. Остатки биомехов союзники добьют и без нашего участия. Тем более мы приняты в гвардию. Нам следует прибыть в распоряжение полковника Ужа. Он теперь начальник Императорской охраны.

– Никакого приказа я пока не получал, – возразил Сон. – К тому же мне очень хочется напоследок пнуть ногой по «аквариуму» Викторова. Да так, чтобы он лопнул…

– Я не могу, – тихо сказала Белка. – Летите без меня, хорошо?

– Ты только пообещай, что не будешь слишком сильно переживать, – пытаясь ее успокоить, попросил Сон. – И оставайся на связи.

– Зачем? – так же тихо спросила Белка.

– Просто оставайся, и все, – капитан взял ее за руку. – Вдруг нам понадобится координатор или приспичит выудить что-нибудь из инфопотока…

– Ладно, – согласилась Белка. – Я буду на обычной частоте…

– Подтверждаю стыковку, – объявил капитан «Парашютиста». – Переход на крейсер открыт.

Сыромятин поднялся с кресла и не спеша направился к шлюзу. Его опередили адъютант и группа спецназа. Когда старшие офицеры поднялись на борт бывшего флагмана, уже осмотревшие часть корабля солдаты встретили их у приемной площадки пассажирского портала.

– Осторожнее, господин генерал-полковник, – предупредил командир группы. – Здесь довольно скользко.

Сыромятин взглянул под ноги. Приемная площадка была залита кровью. По всему коридору проступали отчетливые следы сражения. Стены покрывала копоть от сгоревших пластиковых деталей, повсюду зияли дыры от лучевых залпов. Тела погибших офицеров и солдат лежали во всех отсеках. Генерал присел над трупом одного из космонавтов и закрыл его мутнеющие глаза.

– Все верно, – послышался голос Ветра. – Биомасса…

Сыромятин обернулся и заглянул в расположенную напротив шлюза каюту. Там было по щиколотку свернувшейся уродливыми комками биомассы. После нейтронной атаки субстанция перестала циркулировать по своему обычному руслу и просочилась через пробитые выстрелами дыры в стенах. Следы от ее желтоватых потеков придавали переборкам довольно неряшливый вид.

– Логово в третьем секторе, – подсказала командиру спецназа Скала.

Сыромятин присоединился к группе и проследовал за солдатами на полубак. Дверь в адмиральскую каюту была плотно закрыта. Воины хотели вырезать ее плазменными горелками, но Скала легко отодвинула створку в сторону и заклинила ее ножом, как в свое время на «Алие» это сделала Тень с дверью в карцер. Генерал, его адъютант. Сон и Ветер вошли в каюту и осмотрелись.

– Какая-то иллюстрация к средневековому роману, – сказал Сон. – Еще бы установить над кроватью балдахин, и будет полное соответствие…

– Не вижу признаков жизни, – недовольно произнес Ветер.

– Прямо, – подсказала Скала, оставаясь у входа. – Видите контур люка?

– Разрешите? – к люку, оттеснив генералов, прошли двое спецназовцев.

На этот раз им никто не помешал применить горелки, и через минуту люк был вырезан точно по тонкому контуру. Солдаты навалились на него мускулистыми телами, и преграда с грохотом провалилась внутрь тайного отсека. Спецназовцы ловко впрыгнули в помещение и рассредоточились. По отсеку, выискивая цели, заскользили красные точки систем наведения.

– Чисто! – наконец крикнул командир группы.

Сыромятин перешагнул через дымящийся порог и тоже вошел в логово Викторова. Чисто в отсеке было относительно. Несколько пятен биомассы расплылись под перерезанными нервными стволами. «Аквариум» с искусственным мозгом был на месте и во время атаки «Парашютиста» действительно не пострадал. В наступившей тишине неожиданно послышалось кряхтение и знакомый Сыромятину голос проговорил:

– Шах и мат, Игорек. Ты так и не освоил эту игру…

– Я не освоил?! Ты думаешь, что говоришь?! Счет два – два! – Я обернулся к вошедшим и попросил: – Генерал, рассудите, кто из нас больший профан в шахматах!

– Оба вы гроссмейстеры, – Сыромятин с облегчением вздохнул и подошел к техническому пульту, из-за которого я и поднялся ему навстречу. – Рад тебя видеть живым, Начальник Управления.

Я, улыбаясь, пожал генералу руку и указал на командира спецназа.

– Что это за орлы? Я сижу за пультом вражеского крейсера, неизвестно что замышляю, а они смотрят на меня как на пустое место и кричат «чисто!».

– Не ворчи, – похлопывая меня по плечу, приказал Сыромятин. – Твой портрет распечатали уже во всех инфопотоках… в черной рамке…

– Вот спасибо, удружили, – я поклонился. – Надеюсь, в разделе «герои сражений»? Или в колонке «разыскиваются следственными органами»?

– В черной рамке, – повторил Сыромятин.

– Это вы поспешили! – Я погрозил генералу пальцем. – Слышишь, Викторов, я теперь герой.

– Посмертно, – буркнул Адмирал. – Хотя, как вижу, воскресать входит в моду…

– Это ты обо мне? – догадался Сыромятин. – Не дождешься.

– Грубияны вы все, – брезгливо процедил Адмирал. – Одно слово – приматы…

– Помолчи, говорящая голова! – приказал я. – Будешь высказываться после особого разрешения. Ветер, вы видите, я оказался прав…

– Вижу, – признал генерал. – Хорошая работа, майор.

– Ты им все обо мне рассказал? – Я покосился на Сыромятина.

– В нынешней ситуации это было необходимо, – ответил генерал. – Как процесс налаживания отношений? Буксует?