– Командование целым полком я принял всего час назад, – майор с гордостью покосился на новенький знак, украсивший его широкую грудь. – С самого начала боевых действий я работал в связке с комендантом нашей базы и звеном лейтенанта Сверчкова… Тяжело было, но не настолько, чтобы… чтобы…

– Утратить присутствие духа? – подсказал корреспондент.

– Вроде того, – согласился Гордеев.

– А как вы восприняли странную отставку Адмирала Викторова?

– Удивился, конечно, – признался майор. – Но размышлять над причинами и следствиями было некогда. Биомехов следовало добить, иначе мы могли получить в подарок затяжную партизанскую войну по всем галактикам. Анализом произошедшего, я думаю, должны заниматься психологи и контрразведчики. Наше дело – летать…

– Понятно. А как вы относитесь к объединению войсковых группировок в сводный фронт?

– Исправление ошибок всегда требует больших усилий, – коротко ответил Гордеев и покосился на Сверчкова.

Корреспондент перехватил его взгляд и повернулся к лейтенанту.

– Биомехи всегда считались непобедимыми. Как вам удалось найти способ противостоять этим чудовищам?

– Да что вы говорите?! – с издевкой воскликнул Сверчков. – Непобедимые?! А я и не знал! В следующий раз буду более внимателен при просмотре инфопотоков, а то получилось как-то неудобно…

Корреспондент поспешно отвернулся и, словно в поисках поддержки, обратил взор на Платонова. Андроид казался ему более удобным собеседником, чем несговорчивый пилот.

– Что, по-вашему, послужило причиной выхода биомехов из-под контроля? – спросил корреспондент и, уже задав вопрос, понял, что и в этот раз не получит никакого приличного ответа.

Андроид недобро усмехнулся и потер переносицу.

– Вы спросили об этом у меня, потому что я искусственного происхождения и, на ваш взгляд, должен лучше людей понимать мотивы предательства биомехов? – спросил он.

– Нет, что вы! – Корреспондент, уже почти страдая, попытался перевести беседу в нужное русло. – От ваших товарищей я слышал самые лестные отзывы о вашей исключительной способности приводить в систему любые разрозненные факты…

– В этом заключается их манера шутить, – ответил Платонов. – На самом деле я даже больше, нежели мои друзья, «всего лишь пилот»…

– Спасибо за интервью, – корреспондент скривился и снова переключил внимание на президиум совещания. – Итак, дорогие друзья, без сомнений историческое собрание продолжается. Генералы трех государств обсуждают распределение зон контроля. Отныне ни один участок обитаемого космоса не останется без охраны. Выжившие биомехи будут вынуждены сдаться или уйти за пределы населенного пространства. Если учесть, что без горючего, питания и технического обслуживания мыслящие корабли обходиться не в состоянии, то нам следует очень скоро ожидать полной сдачи в плен остатков бунтарей…

Пилоты молча переглянулись и, как по команде, пересели на другой ряд.

– Вроде бы не перевирает ничего, но так тошно его слушать, – качая головой, сказал Гордеев.

– При заключении контракта руководству телекомпаний стоило бы проверять коэффициент интеллекта будущего сотрудника, – поддержал майора Платонов. – Надо будет отправить предложение в общественную приемную инфопотоков.

– Бесполезно, – возразил Сверчков. – Ведь у них в штате тогда останутся одни андроиды, а это чревато ненужными пересудами.

– Спасибо за комплимент, – Платонов усмехнулся.

– Напрасно облизываешься, – Сверчков хлопнул товарища по плечу. – Если выбирать между безмозглым репортером-человеком и нудным андроидом, то я предпочту первого.

– Пусть разбираются сами, – предложил Гордеев. – Нам что, больше нечего обсудить?

– В свите Сыромятина я заметил двух очаровательных баргонских андроидов, – сказал Сверчков и ухмыльнулся. – Можно начать с них…

– Остынь, – перебил лейтенанта Гордеев. – Сначала война, а потом уже девочки… Последняя группа биомехов заняла «Протон». Выбить их оттуда поручено нам. Краусс даст сто тридцать бомбардировщиков, а баргонцы подтянут туда флотилию эсминцев из района Гексагона.

– Что же тут обсуждать? – удивленно спросил Сверчков. – Мы отвлекаем биомехов, устраивая ложную атаку, а «крабы» заходят им в тыл и начинают поливать из своих нейтронных пушек. Баргонские эсминцы между тем будут следить, чтобы ни один зверь не ушел через гиперпространство. Так?

– Так-то оно так, – Гордеев почесал затылок. – Почему они решили удерживать «Протон», вот чего я не понимаю. Это же верная гибель. Чтобы пойти на такой шаг, надо иметь серьезные причины. Если мы не поймем, чем руководствуются биомехи, обороняя маяк, то можем попасть в ловушку.

– Так вот же ответ, – вступил в обсуждение Платонов. – Маяк. Раз биомехи решили удерживать именно «Протон», значит, объект отличается от прочих населенных пунктов чем-то особым. Чем, как не мощной системой гиперсвязи? Они ожидают подкрепления и, чтобы дать ему точные координаты для выхода из прыжка, используют маяк. По-моему, все очень просто.

– Не слишком ли просто? – засомневался Гордеев. – Они же наверняка понимают, что мы не дадим подкреплению выйти из гиперпространства без серьезных потерь.

– Возможно, с их точки зрения, игра стоит свеч, – Платонов пожал плечами. – Другой причины, по которой биомехи стали бы жертвовать собой, я не вижу.

– Откуда только оно возьмется, это подкрепление? – продолжая сомневаться, спросил майор. – Ни у нас, ни у баргонцев не осталось ни одного биомеха. В боях, по предварительным оценкам, участвовали все звери, произведенные в двух галактиках за последние семь лет…

– Надо сказать Сыромятину, – предложил Сверчков.

– Не до нас ему, – Гордеев махнул рукой. – Тем более – это все только предположения. Доказать мы ничего не можем.

– Когда сможем – будет поздно, – лейтенант поднялся с места. – Я схожу?

– Ладно, иди, – разрешил Гордеев. – Если не подпустят к генералу, обратись вон к тому баргонцу, видишь, который шепчется с десантницами.

– Вижу, – ответил Сверчков. – Но лучше я прорвусь к Сыромятину. Иначе зачем он нас сюда вообще позвал?

– А, укротитель биомехов, – узнав лейтенанта, улыбнулся Сыромятин. – А где твой майор? Присаживайся. Что у тебя?

– Наш полк перебрасывается к «Протону», – коротко пояснил причину своего визита лейтенант.

– Верно, – согласился командующий. – Надо добить зверье.

Лейтенант слегка улыбнулся, услышав знакомый термин из уст генерала, но тут же снова стал серьезным и продолжил:

– Это же один из маяков первого класса. Вот мы и предположили, что биомехи закрепились на нем с определенной целью. Долго удерживать астероид они не смогут, но часов десять-двенадцать у них есть. Получается, что не позже завтрашнего дня следует ожидать подхода подкрепления. Иначе смысл героической обороны «Протона» полностью теряется.