— Да вы здесь все — психи! Полные психи! — Ира для острастки заехала пару раз сапогом в живот скорчившемуся инопланетянину. — Макс, идем отсюда! — Симбионт поместил мумриков в клетку и широким, насколько позволяло платье, шагом двинулся в направлении магистрали, приговаривая: — Ненормальные, убитые на всю голову психи…

Я не спорил. Лишь мягко предложил ей заказать такси в торговый центр: процесс выбора покупок всегда способствует моральной разрядке особи подвида Б — это я усвоил железобетонно.

— Козел какой! — возмущалась самка уже во флаере. — Все платье в травяном соке…

— Наноткань полностью очистится минут за десять, — успокоил я.

— Хорошо… — вздохнула Ира, прислонив к себе Клубка… или Шарика… и зарывшись губами в его белый воздушный мех.

— Ого, ничего себе супермаркет! — Симбионт оглядывал просторные внутренности торгового центра. — Так, где тут тележки брать?

— Нет тележек. Только антигравитационные платформы, вон, в стороне. Становись на нее и двигай за покупками.

Ирина взобралась на металлический прямоугольник метр на два, поставила клетку на пол и схватилась за перила.

— Что дальше-то? Почему не едет?

— Вот джойстик, — я провел лазером из браслета по манипулятору, — бери его одной конечностью, а второй — рычаг «вверх-вниз» и лети. Тут многоуровневые витрины, с твоим ростом даже до второй не дотянешься.

— Ха! Прикольно. — Самка уже вовсю крутила элементы управления.

— Не сбей кого-нибудь, — забеспокоился я, когда она сделала крутой вираж на платформе, направляясь в торговый зал.

— Макс, почему тут одни роботы?

Действительно, между трехэтажными рядами полок сновали в основном дроиды, размеренно загружая покупки в пластиковые контейнеры.

— Ничего удивительного, — отозвался я, — легче послать дроида, чем тащиться в торговый центр самому, особенно если точно знаешь, что тебе нужно. Наш БТ-82 тоже скоро прибудет.

— Зачем? — спросил симбионт, залихватски выруливая в секцию для корма.

— Зная твои аппетиты… Не потащишь же ты все покупки сама?

— Ну да, — согласилась Ира. — Нам надо многое закупить для рейса. Где тут эти спермоготлы?

— Ты же их ненавидишь с недавних пор, — удивился я.

— Мое мнение значения не имеет. У нас пятьдесят процентов пассажиров — гуманоиды…

— Потенциально, — заметил я.

— Хорошо, потенциально. Но я же вижу, что всем эта рыба нравится, так где они тут?

— Четвертый ряд, верхний уровень, — направил я Иру. — Замороженные. Только немножко дороговато…

— Нам репутацию фирмы надо блюсти! — Самка без разбору спихивала с полки тушки готлов в вакуумной упаковке в ящик на платформе. — Мы не можем себе позволить клиентов всяким дерьмом кормить. Так, с гоблинами разобрались, кто там дальше по списку? — Она заглянула в блокнот.

Определенно, ее деловая жилка внушала мне все больше уважения.

— Медуза… — пробормотала Ира и почесала затылок. — Тут сложнее… Хотя вот!

И наша платформа-антиграв понеслась вдруг вслед за редким посетителем, обладающим сознанием: стрекающим полипом, весьма схожим с нашим недавним клиентом.

— Щас посмотрим, что эта актиния купит, и возьмем то же самое, — шепнула Ира, выглядывая из-за стеллажа, будто шпион.

«Актиния» взяла пару упаковок планктона, креветочную пасту и контейнер с мелкой икрой. Симбионт в точности воспроизвел выбор «медузы». «Да к создателю вас всех!» — Я расслабился.

Больше часа мы проваландались в супермаркете в попытках удовлетворить гастрономические пристрастия всех записавшихся клиентов, пока Ира не забрела в секцию украшений. Да, тут и такая есть! Абсолютно бессмысленная, на мой скромный взгляд. «А?! Что?! Сережки? Лунный камень с четвертой Альдебаран?! Конечно, берем, дорогая! Естественно, я помню, что ты — Телец! Никак без этого осколка метеорита, каких миллиарды по всему космосу, обойтись не сможем…» Я лишь хотел, чтобы мои муки поскорее закончились, неоднократно намекая самке, что близится час ее встречи с Солн'гха. Уже и ремонтный дроид давно прибыл в указанную точку, терпеливо ожидая нас у выхода из торгового центра.

— Ира, пятнадцать минут осталось, — напомнил я, — нехорошо опаздывать.

— Сейчас, минутку еще… — Симбионт вместе с несколькими самками гуманоидов рылся в груде уцененной одежды.

Все скопом они походили на стайку кур, отталкивающих друг друга в поисках пшеничных зерен.

— Идем, — настаивал я. — Твой воздыхатель может расценить это как оскорбление.

— Сейчас… — Ира, казалось, не обращала на меня внимания, перебирая какие-то шмотки, и близко не подходящие ее телосложению.

Это обстоятельство вынудило меня задуматься о том, что вообще происходит. Передо мной мелькали разноцветные тряпки, и это мешало сфокусировать мысли, но я чувствовал, что что-то не так. Самка делала это явно для отвода глаз.

— Почему ты оттягиваешь встречу с Солн'гха? — прямо спросил я симбионта. — Он тебе разонравился?

Ирина оторвалась на минутку от своего занятия и внимательно посмотрела прямо в камеру обруча.

— Нет, а вдруг… — неуверенно произнесла она и замолчала.

— Вдруг что?

— Вдруг этот алкоголик вызвал полицию? Гринпис, блин.

— Маловероятно, — уверенно ответил я.

— Но я же его побила…

— Когда он пытался украсть твою собственность. Если двигги прознают об этом, то мигом вышибут его из программы по межрасовому обмену знаниями. Им скандалы нужны меньше всего — они уважаемая всеми цивилизация. Но даже если я не прав, то сама посуди — хлюпы на своем мини-катере давно уже были бы здесь — ты же на этой станции как маяк: редкий разумный вид, и все такое…

Ира повернула браслет вокруг запястья. Изображение ее лица сменилось пластиковым полом.

— Наверное, надо бы извиниться, — задумчиво сказала она.

— Можно, если случай представится. — Я был рад, что ход ее мыслей направлен на улаживание конфликта, что по всем моим расчетам было оптимальной стратегией. — Бросай, — мягко увещевал я, — ну купили же все что только можно! Признайся, ты просто боишься в парке снова показаться.

— Да, ты прав… Пойдем, пожалуй. — Ира развернула платформу к сканерам товаров.

В том, что грумбриджиец будет дожидаться нас у входа в исследовательский центр двиггов, я даже не сомневался. Здоровенный по земным меркам, в ультрамариновой набедренной повязке и такого же цвета плаще, он смотрелся совершеннейшим дикарем на фоне прогуливающихся в парке инопланетян. С той разницей, что сразу оценил цветовую гамму платья моего симбионта, встретив Иру комплиментом: «Эмиссионный спектр ионов меди безупречно коррелирует с вашими радужками, как и с моей кожей».