Я не понял, как это у нас «всегда» бывает, но мысль симбионта была здравой в общих чертах.

— Или давай купим универсальный комбайн для еды! — озвучила новую идею самка. — Тут же есть такие?

— Может, тебе еще волшебную палочку и добрую фею в придачу?! — остудил я ее пыл. — Не существует таких в природе.

— А как же твой генератор слизи работает?

— Он синтезирует только белок первичной структуры. По вкусу… ну ты же пробовала сама… Если бы все было так просто, то не только рестораны давно разорились бы, но и жизнь во Вселенной с ног на голову перевернулась бы.

— Хм, почему?

— Ну что за глупый вопрос? — усмехнулся я. — А подумать чуть? Да все кому не лень создавали бы новые живые организмы, новые тела и переселяли бы в них стареющие сознания. Смерть исчезла бы как таковая.

— Было бы здорово! — прошептала Ира.

— Нет, было бы страшно, — ответил я так же тихо. Создатель, ну как она не поймет?

— Почему это?

Над дверьми в офис зазвонил колокольчик. Угадайте какой!.. Пять кредитов за эту «антикварную» муру…

— К тебе посетители, — буркнул я.

— К нам, — поправил симбионт, привстав с кресла.

Часа через три наплыв клиентов начал сходить на нет. После напряженного рабочего дня Ирина заскучала за своим столом, разглядывая звезды.

— У нас девятнадцать пассажиров, — отметила самка, — и цена билета уже меньше сотни. Это же хорошо?

— Нормально, — откликнулся я. — Даже если не окупим топливо, волноваться не о чем.

— Как это «не окупим»?

— Например, если явятся не все. Такое возможно, — пояснил я. — Ты же не объявишь пришедшим прямо перед вылетом: «Ах, извините, теперь цена снова сто пятьдесят!»

— Ну да… Будет очень неудобно, Макс. Как-то я об этом не подумала…

— Не беспокойся, — повторил я. — Антиматерии у нас полно. Могу даже продать граммов десять.

— Не надо продавать!

— Я чисто гипотетически. Думаю, клиентов наберется намного больше двадцати в любом случае.

— Откуда ты знаешь? — Ира, кажется, начала сомневаться в себе.

— Ну а откуда взялись все эти посетители? Подумай сама. — Я выдержал паузу, но симбионту явно было невдомек. — Я разместил платное объявление в Сети, отсюда и отдача. Неужели ты считаешь, что обычные прохожие все вдруг скопом решили лететь на Дафтан?

— И что ты там написал?

— Все как есть — вылетаем тогда-то, условия такие-то. В смысле что обеспечить безопасность и комфорт мы не можем, зато предусмотрено бесплатное питание, но только по предварительной записи. Тем, кто появится в доке прямо перед вылетом, таких привилегий фирма не гарантирует.

— Хм, — Ира почесала затылок, — а смысл тогда прямо перед отправкой билеты покупать?

— Во-первых, цена. Во-вторых, ты не сечешь, как тут все устроено: не меньше половины потенциальных клиентов… как это по-вашему… «заднюю часть от кресла не оторвут», предпочитая заказывать все по Сети. Какой смысл им переться в офис, если твоя бесплатная еда им в принципе безразлична? Да и перелет до EZ Водолея шесть часов максимум.

— Ясно. — Ира углубилась в изучение списка. — Но ты все-таки выясни для записавшихся, кто откуда, чтобы мы могли составить меню.

— Я работаю над этим.

— Вот этот противный слизняк, например, чем питается? — Симбионт сделал пометку напротив последнего идентификатора.

— О! — удивился я. — На Сириусе ты называла их «улиточками», а теперь «противный слизняк»!

— Это разные вещи! — возразила самка. — У тех улиток домики были. А этот еще и загадил весь пол своей слизью.

Капец! Наличие раковины, оказывается, может сделать из лягушки царевну! Надо будет попросить того «слизняка» укрыться в какой-нибудь синтетической оболочке, а то, видите ли, нашу «принцессу» смущает его внешний вид.

— Я составлю рекомендованный набор блюд на основании твоей выборки, — сухо пообещал я. — Покажи, пожалуйста, список еще раз.

Ира наклонила браслет так, чтобы блокнотик попал в угол обзора камеры. Н-да… Симбионт явно не утруждал себя записью наименований видов существ. Писал просто: «голубые гоблины — 6 шт.» (это о первых посетителях), «муравей — 1 шт.» (это об инсектоиде с альфа Девы), «палочка — 1 шт.» (вот это меня добило окончательно, я долго не мог сообразить, что за «палочка» такая). Дальше шла «медуза»… Я хмыкнул:

— Медуза…

— Она весьма странная, — откликнулась самка. — Облапала меня с ног до головы.

— Понимаешь, существа с Веги видят только в ультразвуковом диапазоне, поэтому и ощупывают все вокруг. Но спасибо тебе, что сохраняла самообладание и не дергалась.

Ира пожала плечами:

— Пожалуйста, было даже приятно. Потихоньку привыкаю, Макс.

Но больше всего меня поразил «Фантик — 3 шт.».

— Слушай, — посоветовал я самке. — Ты хоть имперцев с Бетельгейзе фантиками не называй, особенно в их присутствии.

— А что такое? Они же на оберточную фольгу похожи, еще и шуршат постоянно, аж мурашки по коже.

— Они — неорганические создания матричного типа, какими же еще им быть?

— Я не против, только бы шелестели тише.

— Они так общаются. Кстати, надо бы универсальный переводчик тебе купить.

— Пожалуй, — мечтательно сказала Ира, трогая ямочку на шее, где предположительно должен находиться кулон транслятора. — Можно же выбрать какой-нибудь красивый? Как у Солн'гха, например. Или там бархотку с камнем?

— Его переводчик на заказ сделан, это определенно дороже…

Симбионт перестал улавливать мои звуковые колебания, видимо вовсю представляя себя в новом ожерелье.

— Так мы договорились? — попытался я направить ее мысли в другое русло.

— А? — очнулась Ира. — О чем?

— Не называть никого гоблинами, медузами и тем более фантиками. Полагаю, тебе было бы неприятно, если бы тебя окрестили обезьяной.

— Да, хорошо. Но почему ты за эти «фантики» так зацепился-то?

— Потому что они из империи Бетельгейзе.

— И что?

— Они очень чувствительны к таким вещам, а еще влиятельны и грозны в военном плане. Их государство насчитывает более миллиона звездных систем. Ты же не хочешь спровоцировать международный конфликт?

— Ого! — удивилась самка. — А сколько в твоей Федерации планет?

— Восемьсот тысяч систем примерно. В основном станции, обитаемых планет значительно меньше.

— Ох… Восемьсот тысяч! — прошептал симбионт, откинувшись на спинку кресла. — Целой жизни не хватит, чтобы все это посмотреть…